Audigy — жизнь после Live

Не одно поколение пользователей привыкло к марке звуковых карт Creative Sound Blaster Live! Они появились на рынке три года назад и для того времени обладали превосходными характеристиками в своем классе. В основу Live! был положен универсальный DSP (процессора цифровой обработки сигналов) EMU10K1. В отличие от большинства конкурирующих решений, EMU10K1 можно перепрограммировать, «обучая» звуковую плату новым эффектам. Поэтому Creative не скрывала, что на момент выпуска Live! использовали возможности этого чипа лишь отчасти. Например, обновленные драйверы позволили платам вчетверо (с 8 до 32) увеличить число аппаратно ускоряемых источников 3D-звука, а также существенно повысить качество позиционирования. Подобная гибкость стала залогом успешной и довольно длительной рыночной жизни чипа.

Вместе с Live! дебютировал интерфейс (API) EAX. Это расширение DirectSound3D (DS3D) позволяет при воспроизведении источника 3D-звука учитывать акустические свойства помещения, в котором он находится. К примеру, выстрелы, сделанные в огромном зале и крохотной комнате, очевидно, должны звучать по-разному. Однако в играх, написанных для прежних версий DirectX, эти выстрелы будут абсолютно одинаковы. Дело в том, что во время дебюта Live! стандартные функции DS3D ничего не знали об акустике помещения, в котором находятся источник звука и слушатель, и, соответственно, ничего не сообщали о ней звуковой плате. EAX решает эту проблему с помощью механизма реверберации (reverberation engine). Напомним, что реверберация — это процесс постепенного затухания звука в закрытых помещениях после выключения его источника. Причины этого эффекта — многочисленные отражения звука от стен помещения. EAX позволяет программисту настраивать параметры реверберации в зависимости от свойств окружающей среды.

Возможности EMU10K1 велики, но, увы, не безграничны, и при разработке очередной версии EAX выяснилось, что мощность чипа уже недостаточна. Тогда инженеры Creative приступили к разработке нового, гораздо более мощного аудиопроцессора, впоследствии названного Audigy. Вместе с ним и дебютировала следующая версия интерфейса EAX, названная EAX Advanced HD и реализующая принципиально новые алгоритмы Multi-Environment, Environment Reflections, Environment Panning, Environment Filtering и Environment Morphing.

В отличие от предшественников и конкурентов, Audigy способен одновременно обрабатывать до четырех различных эффектов реверберации (Creative называет их environments, или окружения). Эта техника получила название Multi-Environment. Первая и вторая версии EAX не позволяют использовать различные окружения параллельно, поэтому все одновременно звучащие источники воспроизводятся с одинаковыми параметрами реверберации (даже если они находятся в помещениях с отличающейся акустикой). Чтобы можно было убедиться в эффективности Multi-Environment, к Audigy прилагается демо-ролик «дом с привидениями»: персонаж находится в центре просторной комнаты, слыша ход расположенных там же напольных часов, зловещий гогот скелетона, притаившегося в примыкающем коридоре, и вопли призрака, доносящиеся из колодца на улице. При использовании только одного окружения обнаружить нечисть на слух довольно трудно. Зато после включения Multi-Environment хохот скелета и вопли призрака дополняются отзвуками, характерными для коридора и колодца соответственно, так что гадов легко локализовать даже вслепую.

Функция Environment Morphing позволяет плавно изменять параметры реверберации при смене окружений (например, при переходе из открытого пространства в пещеру). В прежних версиях EAX окружения переключаются сугубо дискретно, поэтому эхо от шагов появляется сразу же после входа в пещеру и не меняется по мере углубления в нее. При использовании Environment Morphing эхо будет плавно усиливаться по мере продвижения вглубь пещеры. С другой стороны, Environment Panning позволяет размещать окружения в пространстве и учитывать влияние удаленных сред (например, приближающегося туннеля в автомобильном симуляторе).

Наконец, Environment Reflections привносит в EAX то, чем так долго гордились владельцы Vortex 2 — возможность позиционирования ранних отражений. Известно, что звуковые волны доходят от источника до слушателя разными путями: прямое распространение, ранние отражения и многократно отраженные волны. Реверберация включает в себя как ранние, так и поздние отражения. Прежние версии EAX, в отличие от A3D 2.0, не рассчитывали пути распространения звука, полагаясь на статичные параметры реверберации. Именно поэтому источники звука воспроизводились одинаково в любой точке помещения (вне зависимости от того, находились ли они в центре или у самой стены).

Бесспорно, возможности EAX Advanced HD позволяют значительно повысить реалистичность 3D-звука. Жаль только, что ни одна современная игра пока не использует этот API и убедиться в их работоспособности пока можно только в неинтерактивных демо-роликах. Creative утверждает, что игры, использующие функции EAX Advanced HD, разрабатываются, однако ни названия, ни сроки их появления пока неизвестны. Следите за новостями на сайте http://www.eax.creative.com/.

Впрочем, область применения новой технологии не ограничивается играми. В частности, эффекты реверберации можно использовать при воспроизведении музыки. Поставляемый в комплекте с Audigy программный плейер PlayCenter 3.0 может проигрывать аудиофайлы популярных форматов, накладывая эффекты окружения. Доступен также параметрический эквалайзер, позволяющий выбрать несколько предустановленных профилей (Pop, Rock, Jazz, Heavy Metal), либо создать свой собственный — см.  скриншот. Для этого нужно выбрать один или несколько диапазонов частот и задать уровень сигнала в каждом из них. В современных драйверах SB Live! эквалайзер отсутствует (хотя существуют патчи, включающие его).

В PlayCenter 3.0 появились и другие небезынтересные возможности. Например, функция Time-Scaling (см. серию скриншотов) позволяет ускорять или замедлять воспроизведение музыки, не меняя ее тональность. С помощью технологии DREAM (Dynamic Repositioning of Enhanced Audio & Music) можно позиционировать стереозвук на многоканальных акустических системах — источник звука будет вращаться вокруг слушателя (скорость и направление вращения можно регулировать независимо для низких, средних и высоких частот). DREAM не произвела на нас впечатления, но любителям клубной музыки этот «наворот», возможно, понравится. Обратите внимание на функцию Audio Clean-Up — она служит для очищения аудиофайлов от щелчков и шума. Хорошая идея, и на демонстрационном материале Creative технология работала прекрасно. На практике же выяснилось, что она далеко не всеядна и не всесильна…

Для читателей, хорошо знакомых с продукцией Creative, не станет неожиданностью, что, как и в случае с чипом EMU10K, компания подготовила на базе процессора Audigy несколько версий аудиоплат, причем комплекты, поставляемые на европейский и американский рынок, будут также различаться.

Официально в Россию в коробочной упаковке будет поставляться три модификации: Player (ориентировочная цена — 120 долларов), Platinum (230 долларов) и предоставленный нам на пробу европейским офисом Platinum eX (около 300 долларов в розницу). В основе каждого комплекта одна и та же плата с фирменной черно-золоченой отделкой и стандартным набором разъемов. Коммутация 3,5-миллиметровых джек-разъемов аналогична применяемой на картах Live! серии 5.1, то есть один из них переключается в режим аналогового центра и сабвуфера или цифрового 5.1-выхода.

SB Audigy Player — это только плата, Platinum — плюс 5,25-дюймовый устанавливаемый в корпус компьютера модуль Audigy Drive (соединяется с основной картой внутренним шлейфом и отличается от Live! Drive только разъемом SB1394). Версия Platinum eX — наиболее дорогая и интересная. Она адресована людям, занимающимся серьезной обработкой звука, поэтому здесь используется внешний модуль Audigy Drive, подключаемый через специальную дополнительную карточку (Creative не раз критиковали за то, что шлейф к «платиновым» модулям пролегает через кишащий помехами внутренний объем системного блока компьютера).

Глядя на Audigy, трудно не заметить отсутствия традиционного разъема Game-порта. Его место на крепежной скобе платы занял коннектор IEEE1394 (или SB1394, как назвывает его сама Creative). Эта высокоскоростная шина (400 Мбит/с) известна также под торговыми марками FireWire и iLink. Чаще всего этим интерфейсом оснащают бытовую электронику (прежде всего, видеокамеры) и внешние накопители. Если у вас нет ни одного из этих устройств, IEEE 1394 можно использовать для объединения нескольких ПК в локальную сеть. Благодаря низкой латентности она очень хорошо подойдет для многопользовательских игр. Все необходимые сетевые драйверы поставляются вместе с Audigy, хотя кабели для объединения ПК нужно покупать отдельно.

Одной из самых широко рекламируемых возможностей Sound Blaster Audigy стали 24-разрядные АЦП и ЦАП (для сравнения: у SB Live! — 16 бит, у Voyetra Turtle Beach — 20 бит). Преобразование аналогового сигнала в цифровой и обратно возможно на частоте до 48 кГц. Ослепляющая некоторых цифра 96 кГц относится только к цифровому интерфейсу S/PDIF (как на вход, так и на выход), к тому же чип Audigy, подобно предшественнику EMU10K1, обрабатывает звук только на частоте 48 кГц, впоследствии приводя его к требуемой частоте посредством передискретизации. Запись с любого входа ограничена форматом 16 бит/48 кГц.

Пресс-релизы Creative утверждают, что 24-разрядные ЦАП плат серии Audigy при воспроизведении обеспечивают соотношение сигнал/шум лучше 100 дБ. К сожалению, у нас не было времени проверить это с помощью приборов, поэтому пришлось довольствоваться собственным слухом. С воспроизведением тестового материала, взятого с дисков от Stereophile и Sheffield, плата Audigy справилась лучше, чем Live! Превосходство нельзя назвать огромным, однако оно определенно заметно. Подчеркнем, что разница в звучании плат ощутима только в качественных наушниках (от 150 долларов). На подавляющем большинстве акустических систем для ПК эти нюансы попросту не слышны.

Считайте все сказанное выше репортажем первого впечатления. Более подробно о звуковом комплексе SB Audigy Platinum eX, любезно предоставленном нам российским представительством Creative, мы расскажем в следующей части материала.