Обзор восьмиканальной звуковой карты Hercules Fortissimo III 7.1

Приобретение звуковой карты нынче событие из ряда вон выходящее. Сколько бы она не стоила, встроенная то в новую материнскую плату наверняка уже имеется. А если материнка досталась-перепала без звука, или встроенная бортовуха откровенно разочаровала, или настал черед сменить припылившуюся старушку-звуковушку, тогда что же все таки выбрать? Как разумно сэкономить? На какого производителя обратить внимание? И есть ли альтернатива Creative?

Hercules — основана в 1982 году, в США. Прославилась своими звуковыми и графическими картами. В 1999 году приобретена Guillemot Corporation. На текущий момент помимо графических 3D ускорителей и саунд карт производит ЖК мониторы, сканеры, цифровые и веб камеры, активные акустические системы, платы видео монтажа, TV и спутниковые тюнеры и тп. Торговая марка Hercules стала очень популярна на рынках Северной Америки, некоторых стран Европы, Китая, Японии и Австралии. Текущая линейка звуковых карт состоит из 8 продуктов: топовой DigiFire 7.1 (с FireWire), продвинутой GameTheater ХР 7.1 (c выносным блоком), ходовой GamesSurround Fortissimo III 7.1, совсем недорогой GamesSurround Muse 5.1 DVD (аудио процессор CMI8738, 16 бит 48 кГц), а так же сходящими со сцены GamesSurround Fortissimo II Digital Edition, Game Theater XP 6.1, GamesSurround Muse LT и GamesSurround Muse XL.

Восьмиканальная (!) звуковая карта Hercules Fortissimo III 7.1 позиционируется как бюджетное решение, ориентированное на массового потребителя. Тем интереснее ознакомиться с таким продуктом от именитой фирмы на фоне прогрессирующей проплешины между дороговизной законодателей мод и дешевизной жалких no name подражаний.

Упаковка и комплектация

Коробка красочного убранства имеет внушительные размеры и выполнена из плотного картона — пригодится в хозяйстве, чтобы хранить всякую компьютерную дребедень. Внутри прячутся: сама звуковая карта, планка с джойстик/MIDI портом, один диск с программным обеспечением и драйверами, понятное руководство на семи языках (среди которых русского не оказалось), куча стикеров и пара важных бумажек с серийными кодами-номерами.

Изделие имеет явно не китайское происхождение, но надпись «made in …» на обозримых местах отсутствует.

Признаюсь, первым делом, еще не вскрывая комп для установки карты, с трепетом инсталлировал DVD проигрыватель (PowerDVD Pro EX с поддержкой восьмиканального звука) из сего комплекта. Мечта поэта! Стоит ли говорить, что плеер прекрасно заработал с имеющимися тремя звуковыми картами (совершенно разных ценовых и технических категорий), т.е. без Геркулеса как такового.

Стоимость отдельно продаваемого PowerDVD на сей день 5й версии составляет от ~50 до ~70 USD в зависимости от дополнительных наворотов (поддержки Dolby Virtual Speaker и DTS Digital Surround).

Многочисленные взломанные экземпляры многих софтовых ДиВиДи проигрывателей, гуляющие по сети и периодически появляющиеся на подозрительных дисках-сборниках, порою грешат глюками, но чаще славятся ограниченными функциями, например, поддержкой лишь 2-х каналов. Так что легально заполучить классный дивидишный софт вместе Hercules Fortissimo III 7.1 менее чем за полцены (тот же Creative Live 5.1, но без DVD софта, потянет где то на тридцатник) — аргумент очень весомый.

Мало того, на комплектном диске есть и другое, весьма небесполезное программное обеспечение.

Чего нет, так это соединительных шнуров. Ни одного. Даже обычного аудио миниджек на миниджек.

Конструкция и дизайн

Испытуемая звуковая карта Hercules Fortissimo III 7.1 построена на аудио процессоре CS4624 (140 МГц, 32 бит, встроенный преобразователь частоты дискретизации, программируемый 10 полосный эквалайзер, цифровые входы-выходы SPDIF) и на двух четырехканальных АС97 кодеках CS4294 (АЦП 18 бит,  ЦАП 20 бит — оба дельта-сигма).

Аудио процессор был анонсирован в 1998 году, рассчитан на ускорение обработки многоканального аудио, имеет производительность примерно на порядок с гаком хуже, чем Audigy2. Зимой 2004 года CS4624-SQ, вероятно, полностью спишут на пенсию (с сайта www.cirrus.com уже убрали): век подобных устройств короток, как бы не были они хороши по соотношению цена/качество. Кстати, вначале карьеры CS4624-SQ за него просили по 11 баксов при размере партии не менее 10000 штук. У нашего CS4624 есть близнец CS4622, отличающийся чуть большей производительностью и полноценным интегрированным декодированием Dolby Digital звука (формат АС-3).

Кодек CS4294-JQ новичком тоже не назовешь. Был специально создан для компьютерных мультимедиа систем в 2000-м году и удовлетворяет спецификации AC97 2.0. Как ЦАП так АЦП имеют практически линейную АЧХ: плюс-минус 0.5 дБ от 20 Гц до 20 кГц. Динамический диапазон первого составляет 87, а второго 85 дБА. Cirrus Logic разработала специальную технологию CrystalClear, улучшающую стерео звучание при дельта-сигма преобразованиях, но подробности чего чуда не раскрывает. Четырехканальность кодека сегодня существенно ограничивает его область применения, но положительно сказывается на цене. И если бы не аудио процессор CS4624, способный обслуживать 2 кодека, то пришлось бы Геркулесу использовать более дорогие кодеки.

Инженеры Hercules проявили недюженную изобретательность, чтобы создать продукт, удовлетворяющий последним требованиям по многоканальности и качеству при минимальной себестоимости. Кстати, как показали проведенные измерения, благодаря грамотной «электротехнике» удалось выжать максимум из кодеков: динамический диапазон и соотношение сигнал/шум звуковой карты в реальных условиях близки к идеализированно стендовым параметрам.

Мы же, глядючи на блок схему кодека CS4294, про себя отметим, что его четырехканальность обеспечивается основным стерео выходом (LINE_OUT) и альтернативным стерео выходом (ALT_LINE_OUT). Первый проходит через микшер, на котором могут бродить сигналы, пролезшие с аналоговых входов, а второй шурует прямохонько (через DAC, конечно) с AC-Link Interface. Скорее всего, на Hercules Fortissimo III 7.1 аналоговый фронт выдает один кодек, а тыл — другой, причем оба через LINE_OUT, тогда как центр-саб и 7-8-й каналы выдаются через альтернативный ALT_LINE_OUT разными кодеками. Отсюда следует, что аналоговые фронт и тыл будут практически идентичны, а остальные каналы могут зависеть от конкретной обработки, выполняемой аудио процессором.

Воплощенные в испытуемой «Фортиссимо» два аналоговых CD входа (кодека то два!) имеют довольно низкий уровень собственных шумов, особенно при положении фейдера в микшере ниже 30%.

На мой взгляд, лучше бы сделали два микрофонных входа, тем паче, что кодек обеспечивает вполне приемлемые (для домашних прикидок начального уровня) параметры записи с динамического микрофона. На правом канале микрофонного гнезда-входа почему-то выведено 5 вольт постоянного напряжения. Что касается фантомного запитывания конденсаторных и электретных микрофонов, то в инструкции про это молчок.

А вот то, что усиленный выход на наушники совмещен с редко используемым аналоговым выходом 7-го и 8-го каналов — несомненно, мудрое решение «Геркулеса».

Программное обеспечение

Драйверы версии 4078, шедшие с прилагаемым диском (непосредственно на нем указана версия контрольной панели: 1.03), продемонстрировали уродливую работу бортового эквалайзера и случайные странности при инсталляции в Ме и ХР. Как признает производитель, были так же проблемы с взаимодействием по цифровому выходу с PowerDVD и с передачей данных на MiniDisk. Свежие драйверы (на 3 августа 2003) версии 4101 с контрольной панелью версии 1.33 в комплекте с миди DLS банком тянут под 15 мег — качать с сайта радости мало. Без DLS банка — объем более чем вдвое меньше.

В руководстве к Hercules Fortissimo III 7.1 настоятельно рекомендуется перед установкой саунд карты удалить драйверы от старой звуковухи. Хм-м, а если хотелось бы манипулировать несколькими звуковыми картами одновременно? На компьютере для тестов (2 ГГц, i845PE, 256 мозгов) не прихоти ради аж три уже стоит, Геркулес четвертым получался. Вот и попробуем, чего стоят фирменные рекомендации. Втыкаем, грузим для начала Меллениум… Бац! Драйвер видеокарты (Gigabyte Radeon 9000 Pro) отказался запускаться. Однако батенька! В 2000х виндах и ХР с драйвером видеокарты все было О’Кей, но инсталляция геркулесовского драйвера упорно завершалась ничем, т.е. без всяких предупреждений драйвер просто не вставал. Тогда решил вырубать звуковухи-старожилы по одиночке без деинсталляции их драйверов, а лишь зайдя в диспетчер устройств и нажимая на отключение оборудования. Подозрение пало на Terratec, больно уж аудио устройств у него много. Сработало! Во всех виндах!!! Геркулесовский драйвер встал как влитой, прописав три своих аудио устройства (Game Port и WDM interface дополнительно) и мирно подружившись с Ау2 и бортовухой ALC650. Как видим,  драйвер видеокарты был совершенно не причем. В общем, не удивлюсь, если вдруг на каком-нибудь компьютере в какой-нибудь Windows драйвер Hercules Fortissimo III 7.1 не пожелает сходу инсталлироваться, или вылезут странные глюки. Нет смысла спешить возвращать карточку в магазин, достаточно почесать репу и предпринять очевидные шаги.

После успешной установки драйверов в трэе появляется голубенькая иконка с черной римской цифрой III. По левому клику выскакивает окно контрольной панели под названием Game surround Fortissimo Properties, по правому — выбор между оным и запуском плеера PowerDVD Pro EX, а так же другого установленного софта из комплекта.

Дизайн веселенький, явно на любителя. Выбор цветовой гаммы отсутствует. Зато и ежу все понятно. Обратите внимание: выбор количества каналов осуществляется в разделе с названием Master Volume. Причем проигрыватель PowerDVD въезжает, сколько каналов здесь выставлено, и высвечивает у себя в настройках только соответствующий выбор многоканальных вариантов.

Настройка уровня громкости для каждого канала по отдельности в совокупности с запараллеливанием входного (или воспроизводимого) стерео сигнала на все активизированные каналы — безусловно, сильное достоинство нашего Геркулеса. Вообще не подавать звук на дополнительные каналы, как делает это Креатив, как то не по-людски, ведь можно при желании убирать уровень громкости на ноль в тех или иных колонках из панели управления звуковой картой. Однако здесь не обошлось у Геркулеса без подвоха.

В режиме «2 speakers» воспроизводимый сигнал поступает на фронт и никуда больше (т.е. на остальных каналах тишина), тогда как в «2.1 speakers» — на фронт и дополнительно на сабвуферный канал. Причем можно подавать на саб сигнал как есть, а можно (ни кто не запрещает) предварительно пропускать через цифровой фильтр с целью облегчения работы сабвуферному усилителю.

Как видно из оценки АЧХ выхода на сабвуфер нашего «Геркулеса», в сигнале отфильтровываются высокочастотные составляющие, начиная с ~300 Гц. Фильтр слеплен простенький, отсюда и малая крутизна и горбы в высокочастотной области. В Меллениум сие творение почему то толком не фильтровало (крутизна среза полностью вырождалась), превнося в АЧХ лишь горбы.

В режимах начиная с «5.1 speakers» появляется центральный канал. А в режимах «6.1 speakers» и «7.1 speakers» добавляются каналы супер тыла, т.е. 7-й и 8-й соответственно. Как мы уже знаем, все эти каналы в Геркулесе могут подвергаться цифровой обработке. Глядя на раздельные амплитудно-частотные характеристики аналоговых выходов, убеждаешься, что аудио процессор, действительно, не простаивает.

Опция Small Speakers — неплохая задумка Геркулеса, но, к сожалению, примитивно реализованная. По идее, данный режим должен пригодиться, если акустические системы не способны отрабатывать без искажений низкие частоты. При включенном Small Speakers низкочастотные составляющие (примерно до 1000 Гц) ослабляются фильтром с крутизной около 8 дБ на октаву. Причем как на фронтальных каналах, так и тыловых (то бишь, 3-им и 4-ым). А на центральный, сабвуферный и 7-8-й каналы действие Small Speakers не распространяется. Видимый на АЧХ подъем уровня оставшихся частот — нечто иное как козни программы RMAA — на самом деле сигнал ослабляется во всем диапазоне.

Эх, хорошо было бы, если отфильтровывать низкочастотные составляющие на свой лад, направляя их на сабвуферный канал. Тогда в качестве саба можно было бы использовать какой-нибудь мощный моно усилитель со своей акустической системой, а для получения стерео эффекта ограничиться активной компьютерной стерео акустикой или бытовой стерео аппаратурой. В итоге получилось ни то ни сё: на 1-4-м каналах слегка подрезаются басы вместе с общим уровнем и всё. Странно, ведь при поддержке аудио процессором алгоритмов эквалайзера можно было бы низкие частоты (например, со 125-250 Гц) отфильтровывать более эффективно, с ручными настройками и тп.

Более того, чтобы режим Small Speakers проявил себя воочию, необходимо его активизировать заранее, до запуска плеера (в частности типа WinAmp) по новой в Меллениум, или до перезапуска аудио файла на воспроизведение в 2000х и ХР. То же самое касается и обесточивания режима Small Speakers.

Теперь о самом неприятном. Новоявленные 7-й и 8-й каналы имеют частотный отклик, точно такой же, как у центрального канала, а именно выпяченный на 2.5 кГц с задавленными низкими и высокими частотами. Да и уровень сих «альтернативных» каналов пониже, чем у фронта и тыла, чего на нормированной АЧХ, к сожалению, не видно. Выпяченность АЧХ режет слух (даже не избалованный) по страшному. А так как в центральный канал звукорежиссеры запихивают не только речь, но и массу всяких широкополосных звуков, то такое надругательство над частотным откликом непростительно. Dolby Digital EX тоже не собирается обкрадывать 7-й и 8-й каналы в частотном плане, поэтому к Геркулесу гнусная предъява возникает.

Если для озвучивания каналов окружения используются слабенькие СЧ/ВЧ сателлиты, то подтасовку с фильтрацией на слух без специального проверочного сигнала сходу не обнаружишь и впопыхах будешь грешить на плохую дорожку к фильму. Действовали ли инженеры Геркулеса из благих побуждений, или умышленно «затачивали» под свою фирменную восьмиканальную акустику — гадать бессмысленно. Важнее попытаться достучаться до Hercules с вопросом: в иной версии драйверов (и контрольной панели) все поправимо, или нет?

Эквалайзер хоть и программно-аппаратный, но супер качеством не блещет, да и взаимопроникновение соседних полос нехилое. Злоупотреблять крайними положениями фейдеров чревато, возникают неимоверные искажения звука. Настройки, сделанные собственноручно, в текущих версиях контрольной панели сохранять не предусматривается. Справа красуется подобие полосового анализатора под названием View Meter. Но самое грустное, воздействие эквалайзера распространяется исключительно на фронт (1-й и 2-й каналы). Очевидно, аудио процессору не по силам успевать окучивать четыре пары сигналов, но возможность переключения эквалайзера на тыл или центр, а еще лучше на саб или 7-8-й каналы была бы чрезвычайно полезной.

  
Если у вас имеются ямаховские WaveTable банки звуков, то «грузите их бочками». Звучание колоритное, есть превосходно сделанные миди композиции, по сравнению с которыми записанный на массовых носителях звук (даже в 24/96) заметно отдает ржавыми консервами. Безусловно, качество/размер банка для WaveTable играет главную роль, но не менее важно, как именно будет воссоздан реальный звук. В целом, софтовое миди от Ямахи чаще проигрывает последним аппаратным творениям от Креатив. Не откладывая в долгий ящик, упомяну про отдельный софт из рассматриваемого комплекта: Yamaha XG Player. Кайф в том, что любому чайнику предоставляется возможность поэкспериментировать с громкостью и стерео раскладкой отдельных инструментов, прописанных в миди XG композиции.

Настройки данного плеера наводят на размышления. Аппаратная полифония составляет до 64 голосов (одновременно взятых нот — см. www.ferra.ru/online/multimedia/12912/), остальные голоса — за счет программных свистоплясок, требующих вычислительных ресурсов. Отсюда и вводимое ограничение на загрузку процессора, иначе звук может начать заикаться или вовсе пропадать, но с нынешними мощными процессорами это «наследие тяжких времен» можно забыть.

Возвращаясь к описанию контрольной панели, отмечу, что аналогичную цель оптимизации ресурсов преследуют настройки степени 3D ускорения. Во многих играх с российских лотков можно с успехом ускорение 3D аудио вычислений отключать напрочь — разницы не будет. Кстати, на супер играбельной Ау2 в энтих играх иногда часть звуков бесследно куда то улетучивается, и это вовсе не по вине аудио карты или её драйверов. Так что, уж вам самим решать, в какие игры играть и какую саунд карту к ним приобретать.

Выключенный 3D Audio Acceleration был корректно определен игрой IGI2 Covert Strike (ЕАХ2, 7.1), хотя сама звуковая дорожка к ней не очень высокого качества (по крайней мере в лотошном варианте), например, звук автоматной очереди в сабвуферном канале не прописан вообще, а то, что посылается на сателлиты выхолощено отцифровкой и экономичным форматом.

Чтобы изменение опций как ускорения 3D аудио вычислений, так и цифровых выхода/входа возымело силу, потребуется перезагрузка операционной системы.

С опциями передачи на аппаратуру стандарта «мини диск» и защиты от копирования, думаю, все и так ясно.

Инициализация режима PowerDVD software player необходима, чтобы программа направляла на цифровой выход запакованную аудио дорожку (Dolby Digital) или файл в формате АС3.

Цифровой вход. Рассчитан только на внутреннее подключение компьютерных CD/DVD драйвов. Активизация Digital audio source предназначена, чтобы запузыривать цифру прямиком на оптический выход. При снятии сигнала с цифрового входа для записи или воспроизведения по аналогу с настройкой уровня Digital in в микшере нужно быть предельно осторожным: при превышении уровня фейдера 30-50% не исключен клиппинг (обрезание пиковых макушек сигнала), момент появления которого однозначно распознается тренированным слухом.

PowerDVD PRO EX с бирочкой Hercules на поверку оказался версии 4.0 (инсталлируемый по умолчанию с русскоязычным интерфейсом), но облегченный отсутствием режимов TruSurroundXT и Dolby Headphone. Про поддержку высококачественного DTS звука скромно умалчивается. Не страшно. С DTS дорожкой дивидишных дисков в нашей пятой зоне (все мы зэки в своем роде J ) кот наплакал, и в общем то наплыва не предвидится. Зато самая пре самая многоканальная  Dolby Digital EX, вот она, пожалуйста! Но самое важное, гарантировано корректное воспроизведение DD 5.1 как в упакованном виде по цифре, так и в распакованном на 6 каналов по аналогу. Опять таки благодаря легальной не взломанной версии будешь уверен, что down-mix на меньшее количество каналов осуществляется без фокусов.

В комплекте программного обеспечения еще есть Acid Xpress — многотрековый loop-секвенсор от знаменитой Sound Forge. Серийного номера к нему нигде не указано, и инсталляция проходит с чудинкой (по крайней мере, в Windows 2000), так как оный запрашивается. «Ларчик просто открывался»: надо лишь игнорировать назойливое предложение ограничиться триал версией, а пресловутый номер просто не вводить.

Наконец, последний софтец — Hercules Media Station II — аудио плеер, выделяющийся из безликой вереницы подобных только возможностью просмотра JPG картинок (в том числе как слайд шоу) и AVI/MPEG видео.

Прослушивание

В качестве спарринг партнеров сравнительного прослушивания использовались креативовская «Ау2» / 1,2 / и шестиканальный АС97 кодек ALC650 с оптическим выходом, нередко встраиваемый в различные материнские платы.

Электрические выходные сигналы в звук воплощали: Defender SPK720 полтинник, Logitech Z680 (как с оптического входа так и с аналоговых), Creative MegaWorks 510D, а так же наушники Sennheizer 590.

Сразу отмечу, с разной акустикой Геркулес звучит по-разному! Лучше всего складывался дуэт с Defender SPK720. С аналоговыми входами Logitech Z680 тестируемый Геркулес не нашел полного взаимопонимания, а вот с цифровым оптическим жил душа в душу. Многоканальное звучание Creative MegaWorks 510D в аналоговой связке с Геркулесом не вызвало особых нареканий.

Качество выхода на наушники Hercules Fortissimo III 7.1 заметно проигрывает Ау2, но получше чем у бортовухи ALC650. Впрочем, будет ли это заметно на недорогих народных наушниках — большой вопрос.

Оптический выход Геркулеса (на 48 кГц дискретизации) по слуховым ощущениям ничем не уступает Ау2 и, естественно, ALC650.

Аналоговые фронтальные выходы у Геркулеса в целом покачественнее, чем у ALC650, да и звучание несколько иное. С Ау2 состязаться Геркулесу здесь не по зубам, хотя, чтобы почувствовать различия, нужна хорошая акустика и хорошие собственные уши в том числе.

Запись у нашего Геркулеса получается заметно хуже, чем воспроизведение. Что, впрочем, не удивительно: 18 бит дельта-сигма аналого-цифрового преобразования еще ни о чем толком не говорит. Для желающих сравнить воочию вот ссылка на оригинал и на файл, записанный через Line-in с фронтального выхода того же Геркулеса. Правда, с внешнего источника качество записи может быть получше, да и не исключено, что беглая настройка уровня негативно сказалась, но проверка в полном дуплексе весьма показательна сама по себе.  Относительно высокий уровень шумов аналоговых выходов на практике малозаметен. Тогда как интермодуляция между некоторыми частотами (например, 1 кГц и 10 кГц) при определенных музыкальных сочетаниях на звучании сказывается существенно.

Hercules Fortissimo III 7.1 предпочитает качественные записи, желательно выполненные изначально в цифре. Впрочем, ЦАПы неприятно подвирают лишь на высокочастотных импульсных сигналах, особенно если те прошли через адское горнило Мр3 трансформаций.

Наиболее понравилось, как в исполнении Геркулеса звучат PCM стерео дорожки к видео клипам с частотой дискретизации 48 кГц. Лихо справляется Геркулес с шестиканальными файлами в формате АС3, при этом загрузка процессора смехотворная. Видать, каким то образом аудио процессор карты вносит свою лепту в качественное декодирование АС3.

Если бы, да кабы…

Все-таки брать Hercules Fortissimo III 7.1, или довольствоваться встроенным звуком?

Как давненько предвещает питерский Пикник, «на все вопросы не будет ответа» J. Посему вот лишь парочка рассуждений для близиру.

Если вам нужна недорогая карточка, чтобы музицировать с миди, классно озвучивать DVD фильмы (особенно если есть акустика с оптическим входом) и резвиться в игрушки с незатейливым многоканальным звуком, тогда покупка Геркулеса оправдана.

Если у вас мощный процессор плюс хороший встроенный шестиканальный кодек, а надежный программный плеер, понимающий эти шесть каналов, уже имеется, тогда вряд ли.

Заключение

Вряд ли кто-нибудь пытался проверить статистическими методами расхожее утверждение, гласящее о том, что 20% людей  выпивают 80% пива. Тем не менее, такой расклад, скорее всего, окажется весьма близким истине. Рискну предположить, что 80% людей не расслышат (или не захотят расслышать) разницу в звучании между нашим Геркулесом и более чем стобаксовыми звуковыми картами. Ну, а вытянут ли 20% продаж звуковые карты, подобные Геркулесу — рассудит рынок

Hercules Fortissimo III 7.1 рекомендуется для работы под Windows 2000, в том числе, если есть необходимость горячего присутствия по соседству нескольких соседних звуковых карт.

Не лучший выбор для прожженных геймеров, играющих в игры с действительно крутым звуком и ценящих каждый нюанс трехмерного саунда.

Востребованность восьми каналов на сей день не актуальна. DVD фильм с русской дорожкой в формате Dolby Digital EX, или игра с качественным звуком 7.1, увы, пока большая редкость в России. Посему разве что взять про запас, благо аудио более 8 каналов в видимой перспективе нам не грозит.