Внешняя (USB) звуковая карта Creative Sound Blaster MP3+: если Extigy не по карману

Мало кто даже из самых раскрученных брэндов отважится отозвать продукцию, у которой нашли изъяны, грозящие разного рода неприятностями потребителю. Не часто, но это случается с производителями автомобилей, бытовой техники, компьютеров. Вот случилось и с компанией Creative: отзывается партия акустических систем MegaWorks 510D. Экземляры, имеющие серийные номера  с B000001 до B002000 и с B002801 до B004200 (префикс «В» важен!), отзываются с возмещением ущерба в виде замены на акустику MegaWorks 5.1 THX 550 плюс комплиментарный плейер MuVo 128 MB. Серийный номер пропечатан на белом листочке на корпусе сабвуфера со стороны динамика. Счастливцам этот номер надо обязательно указать в письме по адресу megaworks510d@europe.creative.com. Даже если MegaWorks 510D с таковыми номерами не существует в природе J, сам факт публичного признания своей ошибки (подкрепленный готовностью ее исправить) вызывает глубокое уважение к Creative.

Впрочем, мы отвлеклись. На повестке дня: разборка с внешним звуковым USB-блоком (картой назвать язык поворачивается с трудом) Sound Blaster MP3+, предназначенной преимущественно для владельцев ноутбуков и, в меньшей мере, прочих компьютеров со слабенькими аудиоконтроллерами или вообще без оных. В силу наличия оптических входа и выхода данная звуковая карта может представлять интерес для того, кому понадобится оперативно подключать компьютер к HiFi-аудиоаппаратуре.

Упаковка и комплектация

Традиционно стильная коробка, но уже с прозрачным пластиковым окном, чтобы сразу лицезреть продукт натурально, во всей красе. Исполнение с чистой совестью причисляется к подарочному. Открыв, убеждаешься: «маешь вещь».

В комплект входит:
• Серебристый аккуратный (120х70х~25 мм) внешний блок самой звуковой карты
• USB-шнур
• Диск с драйверами и программным обеспечением от Creative
• Переходник со стерео RCA на мини-джек (мама)
• «Клипса» и липучки для крепления на корпус ноутбука или десктопа
• Краткая инструкция на четырнадцати языках, включая русский (на прилагаемом диске имеется более или менее подробное руководство, но его пока не перевели на русский).

Оптический шнур «отсутствует, как класс», а жаль.

К таблице можно добавить только, что рекомендованная цена составляет около 60 долларов.

Техническая поддержка покупателей

Поддержка (на русском языке пока только http://ru.europe.creative.com/support) осуществляется из штаб-квартиры Creative Labs в Ирландии:
Телефон: +353 1 4380080 (слабо звякнуть?)
Факс: +353 1 8205052
С 10:30 до 19:00 по европейскому времени.
Support@europe.creative.com (грозятся откликнуться в течение рабочего дня)

Конструкция и Дизайн

Не найдя ничего путного в технической спецификации от Creative, был вынужден вскрыть модуль, отвинтив четыре винта-самореза под резиновыми клеющимися ножками и раскрыв половинки пластмассового  корпуса, тем самым нарушив бумажную пломбу.

Внутри плотненько сидела печатная плата, на которой примостились не только разъемы входов и выходов, но и регулировочное колесико уровня громкости наушников. Как выяснилось, Sound Blaster MP3+ базируется на аудио процессоре Creative CA0185-QAT и кодеке AD1885. Что собой конкретно представляет CA0185-QAT, к сожалению, пока выяснить не удалось. Судя по всему, это специализированный DSP скромной производительности, способный обрабатывать аудиосигнал в цифре (функции эквалайзера и прочей типичной ЦОС) и обслуживать цифровые входы-выходы. Что же касается кодека AD1885 от Analog Devices, то это старый знакомый, хорошо себя зарекомендовавший, будучи встроенным на материнских платах:
• АС97 2.1
• стерео 16 бит полный дуплекс
• мультибитные дельта-сигма АЦП и ЦАП с динамическим диапазоном не ниже 90 дБ
• частота дискретизации от 7040 Гц до 48 кГц с шагом 1 кГц
• встроенный микрофонный усилитель 20 дБ
• режим цифрового микширования
• высококачественный CD-вход
• стереоусилитель на наушники
• SoundMax v.2.0 (программно-аппаратная технология, улучшающая синтез и 3D-эффекты звука на процессорах Intel Pentium III / Celeron , включая распознавание голоса и 3D-звук играх от Sensaura и Staccato Systems).

Выход на наушники снабжен независимой регулировкой громкости, но при включении штекера звук с линейного аналогового выхода будет выключаться, как в обычной магнитоле.

Сбоку, рядом с USB-входом, имеется переключатель между режимами Digital Only и Digital/Analog. Назначение режима Digital Only угадывается из его названия, но основная его стезя — это передавать упакованный поток DolbyDigital/DTS-звука прямиком на оптический выход и далее на внешний декодер. В режиме Digital Only все аналоговые входы и выходы карты становятся не доступны, а для цифрового оптического выхода появляется выбор частоты дискретизации 44,1 или 48 кГц. В режиме Digital/Analog частота дискретизации на оптическом выходе фиксирована 48 кГц. В обоих режимах оптических вход может работать на одной из трех частот 32, 44,1 или 48 кГц.

В отличие от традиционных затычек, оптические гнезда Sound Blaster MP3+ прикрыты откидными пластмассовыми лючками, выполняющими одновременно роль защелок для штекеров TOSLINK (такая конструкция иногда встречается на ноутбуках). Луч красного лазера выходного гнезда пробивается сквозь неизбежные щели, но в остальном такое решение оправдано. Типичный штекер TOSLINK гораздо легче входит, чем выходит, то есть при отключении надо прилагать некоторое усилие.

Дизайн Sound Blaster MP3+ следует признать удачным. Яркий голубой индикатор (хорошо заметный постоянным свечением не только в темноте и мигающий при передаче аудиосигнала) изумительно сочетается с серебристым (сверху) корпусом. Последний гармонично вписывается в окружение с черными, серыми и серебристыми ноутбуками, лишь отчужденно контрастируя с а-ля белыми десктопами. Благодаря черной окантовке с торцов корпуса позолоченные RCA разъемы не режут глаз своей блескучей желтизной.

Программное обеспечение

Драйверы в Windows МЕ встали сходу без каких либо проблем, мирно подружившись с драйверами от иных звуковых карт, присутствующих в компьютере.

В ХР и в 2000 решил попробывать, а поймет ли операционная система испытуемый Sound Blaster MP3+ без установленных драйверов. Как выяснилось, обе системы все поняли сами: пожурчав несколько секунд винчестером, инициализировали нашу звуковую карту как некое USB-аудио устройство. Единственное замечание: если в ХР карту подключить к USB до загрузки системы, то подвисала USB мышка, а если апосля, то все проходило безболезненно (отсюда мораль, во избежание неприятностей подключать Sound Blaster MP3+ после установки драйверов, а не до, как с обычными звуковыми картами).

Аудиоплеер и микшер от установленной ранее Audigy2 вторгшуюся по USB звуковую карту воспринял прохладно (даже у установленными драйвером от Creative, а не с USB-аудио): в микшере выбора карты не появилось, звук иногда куда-то девался, дистанционное управление то работало, то нет, и т. п. Графический эквалайзер и BASS BOOST были, естественно, не доступны — помимо драйвера нужен был еще и персональный софт от Creative Sound Blaster MP3+ . И если программу графического эквалайзера можно инсталлировать отдельно, то встроенная функция BASS BOOST не пожелает принципиально уживаться с софтом к Ау2. Причем если ограничится лишь драйвером к Ау2, а к Sound Blaster MP3+ поставить весь его софт, то появится BASS BOOST и выбор карты в микшере, но пропадут прелести Ау2 типа дистанционного управления. Короче, уживаемость на одном компьютере нескольких звуковых карт (даже «одной крови») еще не полностью решена, но это не должно смущать обычных пользователей, которые вряд ли столкнутся с такой комбинацией.

Следует отметить, что конструктивно и программно допускается горячее (то есть на лету, при работающем компьютере) подключение Sound Blaster MP3+ посредством простого подсоединения USB-шнура. Если же отключить USB-шнур, то автоматически активизируются драйверы другой аудиокарты (при наличии таковой, конечно) даже без перезагрузки операционной системы. Кстати, переключение из Analog/Digital в режим Digital Only приводит к запуску иного, заточенного под этот режим драйвера.

В Windows XP (и только в ней!) упомянутая выше неординарная любовь к USB-мыши переросла в откровенную вражду. При загрузке системы драйвер Sound Blaster MP3+ успевал первым «к раздаче слонов», нагло отпихивая мышку и оставляя не у дел. Те, кто пробовал зайти в ХР без мышки, поймут, насколько ситуация дурацкая. Подключение обычной PS/2-мыши и перезагрузка снимали проблему, но, сами понимаете, радости не приносило. Установив обновленный (датированный 10.04.2003) драйвер с сайта www.soundblaster.com, получил картиночку, достойную пера: USB-мышь прописывалась и чудненько себя чувствовала, зато Sound Blaster MP3+ оказывался в полном пролете, упорно не оживал своим индикатором и напрочь обиженный молчал тихой сапой. Чтобы его вернуть к жизни надо, было выдернуть и воткнуть по новой USB-шнур непосредственно в пашущих виндах. Оригинально, нечего сказать!

Весь софт точь-в-точь как у Audigy2, только взамен плеера DVD-Audio добавлена отдельная (!) программа графического эквалайзера, а в программе выбора динамиков вместо вкладки «Bass Managment» появились настройки «BASS BOOST». Поэтому желающие ознакомиться с программным обеспечением от Creative, не сочтите за труд заглянуть на www.ferra.ru/online/multimedia/25232/page2.html. А пока о курьезах. Креативовский плейер, установленный с диска Sound Blaster MP3+, отказался воспроизводить файлы в формате шестиканального АС-3, тогда как с виндовым драйвером USB аудиоплейер, установленный с Ау2, кушал их удовольствием. А сторонний PowerDVD так вообще без проблем даунмиксил (downmix) на лету в обычное стерео.

Чуть подробнее о новоявленных фичах. Эквалайзер октавный, выглядит почти профессионально, однако с клавиатуры не управляется (прощай точность), а главное, нет индикации перегрузки, посему о появлении клиппинга придется ориентироваться исключительно на слух, или прикупить кое что из шароваров. Зато заготовлена куча пресетов, испробывать все — ну очень утомительное занятие.

Ясно, поднять басы можно с помощью эквалайзера. Но тогда зачем BASS BOOST? Масло масляное? Чтобы прояснить это максимально объективно, обратимся к измерениям.

Обсуждение выборочных результатов измерений

В качестве контрольных весов, доступных народу J, использовалась звуковая карта Audigy2 Platinum EX. Абсолютизм в измерениях нынче шибко дорог. Да и нам, практикам, важнее не точность численного значения измеряемого параметра, а сравнение, как ведет себя одна и та же карта в разных режимах, чтобы выяснить, какой лучше всего режим (вход, выход, и т. п.) использовать. По поводу строгого сравнения между собой разных звуковых карт: здесь очень много подводных камней, посему не мудрено, что результаты измерений на коленке кого угодно введут в заблуждение.

Тестируемый Sound Blaster MP3+ продемонстрировал в целом неплохие параметры. Наблюдавшиеся странности следует отнести скорее к специфике функционирования измерительного программного обеспечения (все-таки через USB, а значит, не минуя его драйвер), нежели к чем к глюкам звуковой карты.

В основной массе измеренные значения (АЧХ, отношения сигнал шум, динамического диапазона, нелинейных искажений, интермодуляции и проникновения каналов)  для разных входов и выходов ложились в ожидаемые коридоры для хорошего 16 битного дельта-сигма преобразования, подкрепленного недешевой развязкой. Так, отношение сигнал/шум на аналоговом выходе составило 83,2 дБА, а на оптическом 99,8 дБА. А вот динамический диапазон на оптическом входе почему-то оказался хуже: всего 65,2 дБА по сравнению с аналоговыми 73,1 дБА. Также на оптическом входе временами отмечалась подозрительно высокая интермодуляция. Такое ощущение, что оптический вход испытуемого не понимал до конца оптический выход Аudigy2. Свидетельство тому — престранная АЧХ, причем как в режиме Digital Only (на графике помечен как D), так и в режиме Digital/Analog (помечен как A-D). Кстати, судя по полученным графикам, АЧХ у оптического выхода более линейна, нежели чем у аналогового. Однако, насколько скажется на реальном звуке минус пара децибел в районе 16..20 кГц, будет сильно зависеть от активной акустики.

В чисто цифровом режиме (который Digital Only), оказывается, с успехом функционирует эквалайзер. Результат воздействия одной из настроек (близкой к той, что на картинке внешнего вида эквалайзера, приведенной выше) можно лицезреть на скриншоте ниже.

Хорошо видно, что появившееся на АЧХ ямы и пики соответствуют положению строго определенных фейдеров эквалайзера. Например, опуская фейдеры 500 Гц и 1 кГц где-то на -8 и -10 дБ, получишь не только крутые ямы на данных частотах, но и бугор между ними, выпирающий более чем на 3 дБ! При этом, конечно, сказывается положение как соседних фейдеров (на 250 Гц и 2 кГц), так и более дальних по частоте, но совсем не так, как предполагаешь, глядючи на взаимное расположение фейдеров в эквалайзере. В частности, слегка заигравшись с подъемом фейдера на 16 кГц, залепишь пик, который впору назвать Орлиный Коготь.

Если прибегнуть к экзотическим настройкам эквалайзера, когда пара-тройка фейдеров дружно засланы вниз, а остальные вверх, то можно заполучить нечто вообще несъедобное. Даже поборов незаметно подкравшийся клиппинг, превратишь АЧХ в подобие расчески, да еще и с выломанными зубьями.

Правые и левый каналы обрабатываются эквалайзером идентично, и аналого-цифровой режим тому не помеха. Только нужен ли кому такой эквалайзер? Скорее да, чем нет! Представьте себе, что АЧХ акустики остро выпирает именно на той или иной частоте эквалайзера (скажем, 250 Гц, на котрой грешат многие сателлиты), или резонанс комнаты ровнехонько лежит на 125 Гц. Вот тогда наяривай фейдеры на всю катушку. Или же представьте, что в МP3-записи имеются частотные ущелья-каньоны, а эквалайзер любимого WinAmp работает совсем на иных частотах. Тогда опять-таки можно смело двигать фейдерами нашего испытуемого. В остальных случаях с эквалайзером следует обращаться предельно аккуратно.

Настораживает заметно высокая интермодуляция даже при выключенном эквалайзере и даже в чисто цифровом режиме. Видать, разрядностью аудиопроцессор похвастаться не может, аль алгоритмы обработки чистотой не блещут (хорошие, но хромают). Очевидно, аудиопроцессор молотит-обрабатывает аудиосигналы постоянно, хотим мы того или нет.

Так, ну а что же с BASS BOOST? Если верить всплывающей подсказке, предусмотрено изменение частоты от 10 до 200 Гц с шагом 1 Гц. Хм, заманчиво… Приступим к проверочке! Выставляем фейдер «среза частоты» (cut off — название придумала Creative) на 25 Гц. Задираем фейдер уровня (Level, оценивается в %) почти на максимум. АЧХ плавно вздулась холмом (более 9 дБ) с вершиной, действительно, около 25 Гц, но при этом влияние подъема баса распространилось аж до 250 Гц (см график зеленого цвета).

Снизив почти до упора уровень и подогнав фейдер к минимальной частоте, наблюдаем маленький холмик (см. график голубого цвета), действительно подбирающийся к 10 Гц.

Далее, выставив частоту среза на максимум, получили вершину холма на ~200 Гц. При этом пришлось убавить уровень, иначе начинался клиппинг. В итоге получили выпуклость высотой 12 дБ (белый график; учтите, что нормировка опустила АЧХ на -6 дБ), справа простирающуюся до 2 кГц, а слева убавляющую самые низкие частоты с наклоном под 3 дБ на октаву. Тут уже подъем не басов, а вовсю средних частот!

Как видим, регулировка частоты подъема баса чрезвычайно полезна, но и коварна. Столь широкое воздействие по частоте хотелось бы иметь в эквалайзере, а в BASS BOOST как раз можно было бы и поострее, поизбирательнее воздействовать на частотный отклик. Примерно так, как ребята-программисты залудили в эквалайзере.

Теперь о линейном аналоговом входе. Скажу сразу, он намного лучше большинства аналоговых входов звуковых карт, встроенных в ноутбуки. Однако тягаться ему с PCI-картами уровня Live!, пожалуй, еще рановато будет. Вроде бы и динамический диапазон более 80 дБА и все остальное весьма достойно, только вот все это намеряешь при мощном входном сигнале (когда достаточно выставить фейдер в микшере ниже ~30%). А если сигнал слабенький, что вынудить вытягивать уровень, задирая фейдер входа записи до 100%, то фоновый шум вылезет за -60 дБА, что для качественной оцифровки неприемлемо.

Микрофонный вход огорчил. Сигнал-шум под 50 дБА и хуже. А если еще забыть включенным этот вход с задранным уровнем, то весьма неслабый шум пролезет на все выходы.

Болтанка нуля хотя и не критичная, но малой никак не назовешь. Как не крути, а пролазят импульсные сигналы, и бороться с этим накладно.

Прослушивание

Признаюсь, боялся, что звук с USB-картой начнет заикаться, стоит только чуть поднагрузить компьютер. Как выяснилось, главное, выставить DMA где только можно (в частности, если под ХР, то в IDE-контроллере, если высвечивается выбор, конечно), и можно слушать музыку спокойно. Sound Blaster MP3+ не предназначен для современных игр с продвинутым звуком, и хотя играть в общем-то можно, но подтормаживания видео и заикания аудио не исключены.

Sound Blaster MP3+ не проявил ярко выраженных предпочтений в плане акустики. Тем не менее, он будет наиболее хорош для активной акустики, у которой с отдачей на басах хиловато, благо подъем баса всегда под рукой. А вот с мощными сабвуферными системами сочетание вряд ли назовешь удачным, несмотря на возможность ослабить басы в эквалайзере.

Испытуемая карта показала себя музыкально сбалансированной с точки зрения звучания. Недостатка высоких частот не было замечено. Низкие частоты басили без провалов, хотя и не без изъянов в динамике во времени (не исключено, что тут подводило согласование с акустикой). Средние частоты звучали, как и положено среднему 16-битному дельта-сигма ЦАПу. По характеру звук смахивает на смесь Live! то ли с Vibra16, то ли еще с чем-то.

Sound Blaster MP3+ одинаково хорошо играет музыку любых стилей, в том числе бережёт нервы слушателя на жесткой рок музыке.

Воссоздание стереоэффекта. Возникало навязчивое ощущение, что глубина сцены с помощью Sound Blaster MP3+ стала плоская: музыкантов как бы пересадили в одну шеренгу строго по линейке слева направо, при этом инструменты симфонического оркестра взгромоздились друг на друга.

MIDI: вкусив Audigy и Live!, наш Sound Blaster MP3+ долго слушать попросту не хочется.

О выходе на наушники. Откровенно говоря, не впечатлил он звучанием, хотя и придраться вроде бы тоже не к чему. Для высокоомных наушников запас по мощности мизерный. Единственный плюс, подъем баса и эквалайзер воздействуют и на этот выход, так что ничто не мешает подстроить звучание на свой вкус.

При воспроизведении через оптический выход влияние особенностей Sound Blaster MP3+ почувствовать затруднительно. Пожалуй, на HiFi-акустике заметишь только уплощение глубины сцены. Все остальное — в рамках хороших 16 бит.

Как ни странно, Sound Blaster MP3+ берется озвучивать 24 бит 96 кГц (посредством стороннего плейера PowerDVD). Но из этого выходит сплошная какофония.

Особо пристально прослушивалась музыка в формате МP3 с разным битрейтом, в надежде, что Sound Blaster MP3+ проявит себя по-особенному. Однако приходится признать: добавочка «МР3+» в названии — всего лишь маркетинговый ход. Вот если бы карта разгружала древние ноутбуки на слабых процессорах типа Пентиума-100 (аль 486)! Но таковых компов с USB-портами лично мне не попадалось J. Может, в Пентагоне где завалялись?

Заключение

Для обладателей скрипучеголосых ноутбуков и немых десктопов без свободных PCI-слотов, а также прочих людей, ценящих супер мобильность, 60 баксов — не те деньги, чтобы себя обделять. Вставил (в USB) и готово, конечно, клево. А если еще и активная акустика с оптическим входом простаивает, то тут, сам всевышний велел…

Цифровой оптический вход понадобится единицам (которым ныне 24 бита 96 кГц подавай), а стоимость он накручивает. К тому же мороки с ним не оберешься. Чувствуется, маркетологам Creative предстоит поломать голову.

Эх, если бы сия звуковая карта была шестиканальной, то шесть червонцев зеленкой по российским меркам — красная цена (да и то не для обездоленной глубинки). Наличие DolbyDigital/DTS декодера позволило бы конкурировать с USB восьмиканальной 24-битной M-Audio Sonica Theater. Только это уже Extigy вырисовывается, разве что вдвое дешевле J …