Мертвые бренды. Часть 4: EPoX

Производство материнских плат — это сегмент IT-рынка, который всегда выдвигает завышенные требования к своим игрокам. Соответствовать, а тем более удерживать здесь лидерство — задача не из легких. История знает немало драматических и даже трагических случаев, когда производители системных плат буквально на ровном месте растворялись словно сахар в кипятке. К сожалению, эта участь постигла и компанию EPoX. Предыдущие части: Часть 1: Soltek. Часть 2: BFG Tech. Часть 3: ABIT.Как зарождались легенды В старом советском мультфильме о славном капитане Врунгеле была такая фраза: «Как вы лодку назовете, так она и поплывет». Во второй половине 90-х годов ХХ века в Китае появилась IT-компания с громким именем в духе древних китайских традиций: «Стойкий великий воин» (Pan In’). Во остальном мире этого производителя знали не иначе как EPoX. Всего за несколько лет после своего появления азиатский бренд приобрел неслыханную популярность среди энтузиастов-оверклокеров. Вотум доверия к материнским платам EPoX был настолько велик, что невозможно было предречь какие-либо производственные трудности. Инженеры EPoX неустанно работали над усовершенствованием собственной продукции. В частности, они стремились предоставить равные разгонные возможности как продвинутым пользователям, так и массовому потребителю. Материнские платы EPoX привлекали всем: и современным дизайном, и качественной «начинкой», и высокой функциональностью, и вполне доступными ценами.Источник Сегоднящняя наша история — о том, как происходило противостояние «воинов» менеджмента и инженерии, объединенных под брендом EPoX.Путь воина Каждого великого воина на пути становления ожидают тяжелые испытания, которые и формируют его величие. Путь китайского Pan In’ (международное название компании звучало как EPoX) начинался довольно легко. У молодого бойца были отличные «учители» в лице британского капитала и интеллектуальных ресурсов с той же британской подноготной (лучшие выпускники технологических высших школ Объединенного Королевства). Так что, казалось бы, ничто не препятствовало успеху. К середине 90-х годов ведущие мировые капиталисты стали понимать, что отрасль персональных вычислений в лице IBM PC совместимых компьютеров и комплектующих — это куда больше, чем просто отличная прибыль. В этот же момент стремительно начал развиваться новый профиль IT-производителей — «подрядчики», работающие по контракту. И львиная доля таких ОЕМ была сосредоточена в странах с развивающейся экономикой. Следовательно, затраты на производство в результате контрактных заказов были куда меньшими, чем аналогичные действия в капиталистических странах. Постепенно наукоемкое технологическое производство перекочевало на промышленные площадки активно развивающихся государств, и Китай оказался одной из крупнейших таких площадок. Стремительными потоками крупные мировые капиталы, занятые в отрасли персональной электроники, стали стекаться в молодую, только начавшую крепнуть экономическую зону Тайваня. Немалую поддержку в этом оказали ведущие мировые чипмейкеры — Intel и AMD.Источник Но деньги — это ещё не всё, что требуется для становления IT-компании. Очень важен инженерный стержень. Следом за большими капиталами в свободной экономической зоне стали сосредотачиваться свежие, подчас новаторски-революционные инженерные мысли. Сплав первого и второго стал тем, что в мире прозвали EPoX. Основное производство компании базировалось в Jong-Ho City — тайбэйском индустриальном центре. Компания стартовала «на широкую ногу»: практически одновременно с тайваньским производственным массивом представительства «Стойкого воина» появились в Европе (в частности, в Германии и Голландии), а также в Соединенных Штатах Америки. На руках у новичка на азиатском рынке персональных компьютеров были все карты: и поддержка венчурного капитала, и недюжинный творческий потенциал. Так что молодой «воин» тут же ринулся в бой. За короткое время EPoX наладила производство качественных и недорогих материнских плат.Среди полчищ MoBo-производителей порой так сложно выдерживать конкуренцию, поэтому многие компании старались занимать собственную узконаправленную нишу, чтобы никому не переступать дорогу. Вначале этим путем пошла и EPoX. Основной продукцией, поставляемой на рынок, были материнские платы на базе Socket A с чипсетами AMD и VIA Technologies. Но даже здесь, в собственном сегменте рынка, EPoX старалась не казаться «мелкой рыбешкой», удивляя покупателей нестандартными решениями. Например, в 1997 году гении инженерной мысли EPoX первыми в MoBo-отрасли предложили внедрить технологию КВРО (KeyBoard Power-On). Это стало интересной фичей, ведь теперь можно было абсолютно забыть о кнопке запуска на корпусе. Включение ПК осуществлялось в одно нажатие специальной клавиши на клавиатуре.Источник Для реализации этого проекта потребовалось наладить тесную связь с производителями базовой системы ввода-вывода (BIOS). Сказано — сделано. Первой ласточкой в череде легендарных материнских плат EPoX стала модель ЕР-8К7А, основанная на чипсете AMD 761 с южным мостом VIA VT82C686. Помимо уже упомянутого выше нового технологического решения КВРО, в этих платах была еще одна «примочка» — функция POSTMAN. Вместо традиционных POST-кодов она сообщала о проблемах с аппаратным обеспечением ПК посредством голосовых команд.Источник Качество производимой продукции всецело удовлетворяло массовый потребительский спрос, что только закрепляло позиции EPoX на IT-рынке. В связи с этим компания попыталась утвердиться на еще одной ярмарке — фондовой. В последний год уходящего тысячелетия EPoX впервые участвовала в торгах на Тайваньской фондовой бирже, что тут же увеличило ее экономическое благополучие. Финансовые победы сподвигли руководство компании начать производственное расширение. Дополнительные заводы были развернуты в новой Национальной индустриальной зоне — Ningbo National Hi-Tech Industrial Development Zone.Но менеджмент компании начал осознавать, что там, где уже одержаны все победы, нет смысла надеяться на дополнительное развитие. Поэтому было принято решение штурмовать новые высоты — сегмент устройств для энтузиастов и оверклокеров. Препятствий для этого не было никаких, ведь уже имелся некий базис в виде сотрудничества с производителями чипсетов и BIOS, а также собственные уникальные инженерные новинки, которые уже успели стать отличительной чертой продукции компании.Источник Бестселлерами в оверклокерской среде стали материнские платы 8 КТ3А+, 8 КНА+ и 8 RDA+, «последовательницы» ранее отгремевших материнок Socket A с чипсетами серии VIA Apollo и NVIDIA nForce2. В специализированных платах EPoX использовала микросхему стороннего производителя HighPoint, но тут же «добивала» пользователя новинкой — поддержкой RAID-массивов. В новых MoBo была реализована функция PowerBIOS: изменение частот шины и PCI с шагом в 1 МГц и тонкая регулировка напряжений питания процессора, памяти и чипсета. Модификации, усовершенствованию и адаптации под «разгонный» формат подверглись практически все собственные разработки EPoX. Например, была доведена до ума функция POSTMAN. Ее наследником стала фирменная технология Post-Port LED с интегрированными светодиодными индикаторами, распаянными непосредственно на материнской плате. Так, после прохождения процедуры POST индикаторы переключались в режим отображения температуры процессора. Позже инженеры EPoX произвели еще несколько моделей материнок, где рядом с индикаторами POST появились кнопки Power и Reset.Источник Дальше — больше. Инженеры EPoX предложили использовать в системах питания чипсетов и процессора абсолютно новые твердотельные органические конденсаторы. У этих комплектующих было очень удобное размещение, которое давало возможность установки самых экзотических систем охлаждения CPU.Следующим стратегическим маневром EPoX в сторону окончательного покорения сердец оверклокеров стала разработка и внедрение фирменного набора Windows-утилит. Пионером этого направления стала программа USDM (Unified System Diagnostic Manager), самый настоящий справочник по текущим и возможным рабочим напряжениям системы, температурным режимам процессора и чипсета, а также скоростям вращения вентиляторов. Все данные выводились в одном общем окне.Источник Данная разработка также прошла немало этапов модификации и усовершенствования. А в 2006 году EPoX предложила абсолютно новое решение для апгрейда и восстановления BIOS. Так, пользователи за короткий промежуток времени могли осуществить все необходимые действия посредством собственного онлайн-сервиса. Эта технология получила название Ghost BIOS. С помощью базисных утилит Thunder Flash и Magic Flash пользователь без труда находил в Интернете последнее обновление BIOS и в пару кликов перепрошивался. Секрет Ghost BIOS крылся в использовании чипа ЕР1308 SUPER I/О — аутентичной разработки IT-проектировщиков ЕРоХ.Источник В итоге армия «воинов» ЕРоХ, начиная с 2001 года, заняла практически всю оверклокерскую нишу. Энтузиасты очень тепло отзывались о материнских платах на базе линейки чипсетов NVIDIA nForce. ЕРоХ также неоднократно выступала спонсором различных IT-форумов, например, AMD Tech Tours. Не пропускались и ведущие IT-ярмарки. Так, на выставке Computex ЕРоХ хвасталась не только революционными материнскими платами, но и авторскими barebone-системами серии Mini Me, а также устройствами коммуникации.Неожиданно осенью 2006 года IT-коммьюнити всколыхнула ударная волна тревожных слухов, а уже через полгода компания ЕРоХ официально объявила себя банкротом. Что случилось?Источник Расформирование К сожалению, EPoX заигралась на рынке и в итоге проиграла сама себе. Именно просчеты высшего руководства сподвигли младший состав компании перенять командование. Руководство компании за спинами своих подчиненных несколько лет проворачивало масштабные финансовые махинации с единственной целью — обогатиться. Так, было провернуто несколько биржевых махинаций: главы тайно скупали активы ЕРоХ, чтобы затем перепродать их с выгодой для себя. К этому даже были привлечены собственные средства. Но для игры на бирже нужны не только свободные средства, но и «чуйка». В результате такого мухлежа ЕРоХ в период с 2001 по 2003 года не приобрела, но утратила около 27 миллионов долларов. «Дыра» в бюджете почти в три десятка миллионов тут же отразилась на всем производстве. Что составляет основу MoBo-производства? Правильно, комплектующие. А если на поставки качественного товара не хватает средств, то что делается? Правильно, нанимается вендор «подешевле». Подобная экономия в итоге сказывается на качестве производимых товаров. Всего за пару лет выплаты по дивидендам снизились на 85%: в 2005 году размер выплат составлял 10 долларов за акцию (это была одна из самых больших ставок на тот момент), а к 2007-му они составляли всего 1,5 доллара.Источник Сор в избе — это только верхушка айсберга финансового краха ЕРоХ. После того, как тревогу забили кредиторы (компания ECS заявила о задержке погашения долга в несколько миллионов), от тотальной чистки ЕРоХ было просто не отвертеться. В ходе многочисленных аудиторских проверок и полномасштабного финансового расследования вспыли все махинации руководства. Мошенников тут же призвали к ответу, что в результате и стало отправной точкой процедуры банкротства ЕРоХ. Даже после официального банкротства многим компаниям удавалось оставаться на плаву. «Схватиться за соломинку» также попыталась и ЕРоХ. Компания имела неплохие перспективы для продолжения производства при условии, что вся приносимая от реализации продукции прибыль будет направлена на погашение долговых обязательств. В таких условиях процветание компании оставалось номинальным, так как об участии в гонке MoBo-лидеров уже речи не шло. Чтобы удерживать эти позиции, были необходимы колоссальные финансовые вложения в исследовательскую деятельность. Однако в данных обстоятельствах ЕРоХ просто не могла себе это позволить. Аналитики предрекали ЕРоХ различные исходы: от поглощения до забвения. Но ни то, ни другое не удовлетворяло амбиций стержня компании — инженерного корпуса ЕРоХ. Сплоченность и вера в собственное дело позволили сотрудниками не только отстранить нынешнее руководство от управления компанией, но и заручиться поддержкой некоторых спонсоров и партнеров. По сути, был предложен не ребрендинг, но создание абсолютного отдельного бренда.Вместо заключения В середине 2007 года появилось новое юридическое лицо в категории IT-компаний: с новым руководством, с собственным активом и под собственным именем. Правда, SUPoX уж очень созвучен с ЕРоХ, но на это мало кто сейчас обращает своего внимания. К сожалению, достоверных сведений о том, все ли ресурсы (интеллектуальные, финансовые и промышленные) перешли в подчинение новому бренду, не имеется. Но еще несколько месяцев отдельная группа специалистов осуществляла техническую поддержку приобретенной ранее продукции ЕРоХ, хотя при этом повсеместно продолжалась реструктуризация предприятия и закрытие иностранных представительств.В таких условиях SUPoX оставалось лишь довольствоваться внутренним рынком сбыта, его пределы простирались только до границ Поднебесной. Был ли это стратегический ход или таковыми оказались предписания неведомых спонсоров — уже доподлинно и не узнаешь. Может быть, SUPoX оказалась лишь жестом доброй воли для инженеров ЕРоХ. Правда, новая компания и по сей день выпускает материнские платы, некоторые даже очень хорошего качества. Однако фирму подводит отсутствие развитой сети техподдержки. Наследие ЕРоХ не кануло в Лету. Если приглядеться к материнским платам SUPoX, то в них можно разглядеть три легендарные технологии: КВРО, Q-LED (предыдущая версия — Post-Port LED) и Q-TuneBIOS II (предыдущая версия — Ghost BIOS).В такой насыщенной отрасли, как информационные технологии, битвы не на жизнь, а на смерть ведутся каждый день. И важна не только сиюминутная победа. Не менее важно удержать добытое потом и кровью лидерство. Даже блестящие стратегии и тактика не всегда свидетельствуют о положительном исходе всей кампании. Стойкими, великими воинами оказались сотрудники компании ЕРоХ, которые до конца боролись за честь своего бренда и своей продукции. Они так и остались непокоренными.