Новые концепции VIA — инновация или хорошо забытое старое?

После провала идеи сетевой бездисковой рабочей станции за генерацию новых концепций обработки информации взялась VIA Technologies. Произошло это в 2000 году, однако особого резонанса на нашем рынке до сих пор не вызвало. VIA, между тем, умудрилась слегка потеснить Intel, бывшую до последнего времени законодателем мод в области форм-факторов материнских плат. В результате этих усилий появилось два новых форм-фактора: ITX и mini-ITX (ITX означает Internet Technology Extension), отвечающих концепции «Total Connectivity», что можно перевести как «тотальная присобаченность всего ко всему, но главным образом — к Интернету».

«Total Connectivity» в узком смысле означает доступ к глобальной сети в любое время и в любом месте для каждого. На практике это должно реализовываться с помощью новых устройств, эталонный дизайн которых разработала VIA. В более широком смысле подразумевается «окомпьютеривание» и «осетенение» всего и вся. Что-то похожее мы уже слышали от Intel. Но критика критикой, а приходится признать, что VIA попыталась сделать (чуть не написал «сделала») довольно серьезный шаг. Действительно, глобальные изменения в отрасли связаны вовсе не с изобретением новых технологий, а с резким понижением цен. Вспомним, что персональные компьютеры обозначились на рынке вовсе не с появлением первых IBM PC стоимостью около десяти тысяч долларов. Истинной причиной глобальных изменений стало десятикратное снижение цен. В общем, если с появлением материнских плат ITX и mini-ITX произойдет заметное падение цен, это может дать толчок применению IBM-совместимых компьютеров там, где они до сих пор в широких масштабах не использовались. VIA собирается реализовать концепцию «Total Connectivity» в виде конкретных предложений — новых типов портативных компьютеров. В их числе Tablet PC, Info PC, Web Pad, Set Top Box. Не все они (типы), конечно, принципиально новы, но все в первую очередь нацелены на доступ Интернету и по замыслу должны обходиться пользователям менее чем в 500 долларов при сохранении практически той же функциональности, что современные ноутбуки, оставаясь при этом стопроцентно совместимыми со всеми «непортативными» версиями Windows.

Как видно на приведенной диаграмме, взятой из описания концепции Info PC, зазор цен между Info PC и нишей low-end обычных PC не так уж велик. Пока трудно предугадать, в какой части 200-400-долларовой зоны разместятся реальные цены на устройства Info PC.

Области, где может использоваться Info PC, перекрывают практически все сферы применения домашних и офисных компьютеров, за исключением таких специфических видов активности, как запись и редактирование видео (см. таблицу). Нетрудно догадаться, что VIA, ни больше, ни меньше, замахивается на часть рынка офисных PC и практически на весь рынок домашних компьютеров, а заодно и на весь рынок домашней электроники, от мультимедиа-центров и игровых приставок до кофемолок и холодильников (home appliances).

Попытки захвата рынка офисных PC с помощью новых концепций персонального компьютера делались и раньше. Тут уместно вспомнить попытку Sun Microsystems внедрить бездисковые рабочие станции. Однако пользователи отказались от коллективной обработки данных на сервере, а корпорации не обнаружили реальных преимуществ этого решения. По большому счету, правда, это была скорее попытка не столько внедрения новой концепции PC, сколько попытка вообще отказаться от обработки данных на рабочих местах, то есть от самой концепции PC. По сути, в этой области VIA не предлагает ничего нового, за исключением снижения цены, габаритов и потребляемой мощности. Это не революция, а эволюция. Остается немного подождать и посмотреть, как отзовется рынок офисных PC на предлагаемую VIA альтернативу. А пока можно взглянуть на то, что, возможно, уже в ближайшее время заменит на столах клерков привычные мини- и миди-башни. На фотографиях показаны варианты дизайна корпусов Info PC.

Материнская плата стандарта mini-ITX допускает подключение двух PCI-устройств (второго — с помощью специального кабеля или riser card, «елочки»). На плате есть интегрированные звук и сетевой интерфейс, поэтому маловероятно, что кому-то понадобится более двух слотов расширения. Ввиду вымирания гибких дисков отсутствие интерфейса для НГМД (еще помните, что это такое?) не кажется недостатком. Во всех остальных отношениях материнская плата ничем не уступает платам стандарта Micro ATX. Она отличается столь малым уровнем рассеиваемой мощности, что можно легко обойтись единственным и притом очень тихим системным вентилятором (начинка, содержащаяся в любом из этих корпусов, должна потреблять не более 50 Вт — примерно столько потребляет средний ноутбук). Какой из двух форм-факторов приживется в Info PC — ITX (215х191х55 мм) или mini-ITX (170x170х55 мм), — сейчас сказать трудно.

В области домашней электроники планы VIA представляются еще более серьезными. Не высказываемая вслух, но явно звучащая за кулисами идея состоит в том, чтобы изгнать из домашних устройств все не-Intel-совместимые или совместимые, но функционально урезанные устройства и, соответственно, функционально урезанные версии операционных систем, под категорию которых подпадает даже Windows CE. Не слишком сильно утрируя, можно сказать, что лозунг «Windows XP — в каждую зубную щетку» звучит за кадром вполне явственно. За всем этим маркетинговым фоном хорошо слышен соблазнительный девиз: одна программно-аппаратная платформа — для всех устройств бытовой электроники. И эта платформа была названа VIA Eden Embedded Platform.

Она базируется на сериях VE1000 и 2000, которые характеризуются комбинацией наборов системной логики и процессорного ядра ESP4000/5000/6000 (всего шесть сочетаний). В первой используется северный мост PLE133 с встроенным графическим ядром Trident на AGP 2x, во второй — PN133T с более производительным графическим контроллером на базе S3 Savage 4, аппаратно ускоряющим воспроизведение DVD и работающим на шине AGP 4x.

Различия в ядрах ESP (похоже на аббревиатуру «Energy Saving Platform» — энергосберегающая платформа, не правда ли?) определяются в первую очередь коэффициентом умножения и частотой системной шины:
• ESP 4000 — 4x100 МГц, 1,05 В;
• ESP 5000 — 3,5x133 МГц, 1,2 В;
• ESP 6000 — 5x133 МГц, 1,1 В.

Это ядро является, по сути, низковольтным вариантом процессорного ядра VIA C3, выполненным по технологии 0,13 или 0,15 мкм (используется архитектура как VIA Ezra-T, так и Samuel 2; самый быстрый вариант ESP6000 основан на ядре Samuel 2 и рассеивает от 2,8 до 5 Вт тепла).

Через южный мост VT8231 или VT868B реализуются интерфейсы ATA33/66/100, два (четыре) интерфейса USB 1.1 на задней панели (USB 2.0 — опционально), IEEE1394, TV out, AC’97 Audio, Ethernet MAC & PHY (10/100 бит/с Ethernet), S/PDIF (опционально). Поддерживаются интерфейсы CRT/DSTN Flat Panel/DVI, реализованы PS/2-совместимые порты мыши/клавиатуры, ECP/EPP, один последовательный порт. Стандартно присутствуют линейные вход/выход, вход микрофона для звука. Имеется также (опционально) возможность поддержки DOC (Disk On Chip). С некоторой натяжкой платформу ESP можно причислить к классу систем SOP (system on chip), не хватает лишь устройств долговременного хранения информации и, возможно, модема.

Забавно, что маркетологи VIA или уже запутались, или вот-вот запутаются в позиционировании своих «платформ» и материнских плат. А следом делают ошибки и многочисленные обозреватели. Дело тут вот в чем. Под платформой обычно понимают семейство систем (то есть, по сути, материнские платы), базирующееся на определенной системной архитектуре. Как правило, разница в системной архитектуре, в первую очередь, обусловлена различием в архитектурах процессоров. В качестве яркого примера можно привести платформы на основе x86-совместимых процессоров Intel и AMD. Отличия архитектур Intel и AMD всем известны и не требуют особых комментариев.

В случае с семействами процессоров VIA C3 легко запутаться по нескольким прчинам. Платформа Eden базируется на низковольтной версии семейства процессоров C3, а именно — подсемействе VIA ESP. С другой стороны, «оригинальность» платформы Eden заключается также в использовании высокоинтегрированных северного и южного мостов VT8601A (VT8606) и VT8231. Но стоит посмотреть на конкретную материнскую плату, например, серии EPIA, как сразу видно, что принципиальные отличия в архитектуре не так уж велики. Действительно, выясняется, что платы EPIA (выполненные в разных вариантах с разными чипсетами) могут работать как c процессорами VIA C3 (ядро Ezra-T), так и с процессорами подсемейства ESP. Если вспомнить, что процессор C3 Ezra-T является Socket370-совместимым, становится ясно, что архитектура процессора версии ESP не далеко ушла от своего старшего брата С3.

**

**

В зависимости от варианта OEM-система на платформе ESP может быть спроектирована с различным уровнем потребляемой мощности. Для сравнения в таблице даны характеристики процессорного ядра Eden и ближайших конкурентов (выбор соперников маркетологами компании, а также достоверность выкладок не обсуждаем, все детали смотрите здесь). Если ориентироваться на мощность, потребляемую ядром, преимущество Eden неоспоримо. Что касается реально потребляемой мощности, то данные, приведенные в первой диаграмме на следующей странице, тоже выглядят убедительно. Вычислительную прыть можно оценить по диаграмме, идущей следом. Тут следует заметить, что производительность системы на базе ESP-ядра нет смысла сравнивать с производительностью low-end-систем на базе Celeron, хотя бы потому, что плат с аналогичным форм-фактором на базе этого процессора не существует.

Материнские платы на базе VIA Eden Platform получили одобрение на многочисленных выставках за бесшумность, низкую потребляемую мощность и полноту интеграции. Думаю, стоит еще раз привести энергетические характеристики материнской платы на базе VIA Eden Platform, на сей раз конкретной модели EPIA-5000. Сравнение результатов, может быть, не так впечатляет в силу того, что проверка проводилась с источником питания стандарта ATX. Корректнее было бы сравнивать плату EPIA-5000 с другими, запитав ее от источника стандарта mini-ITX.

Однако распространение новых форм-факторов VIA пока трудно назвать стремительным. С одной стороны, видимо, сказывается недостаточная информированность рынка, с другой — производители корпусов не торопятся. Не дожидаясь, пока начинания головного офиса VIA будут поддержаны другими участниками рынка, учрежденное компанией производственное подразделение VPSD (VIA Platform Solution Developer) приступило к выпуску материнских плат на основе новых платформ. В результате появилась модель VIA EPIA mini-ITX с интегрированным процессором. Руководство датировано мартом 2002 года. Плата может быть оснащена процессором серии ESP 5000 линии Eden или процессором серии VIA C3-E. Ее внешний вид и комплектация показаны на фотографиях.

Плата позволяет установить до гигабайта памяти в двух модулях SDRAM PC133. Компоновка возможна как в «родном» корпусе mini-ITX, так и в корпусе Micro ATX, питание также универсальное — от блока питания mini-ATX или стандартного ATX-источника. В варианте с процессором C3-E требуется установка вентилятора, вариант с VIA ESP 5000 в нем не нуждается (на плате предусмотрено два разъема для подключения вентиляторов). C3-E рекомендуется для систем, интенсивно использующих мультимедиа-приложения; VIA Eden ориентирован в первую очередь на системы с ультранизким потреблением энергии.

VIA EPIA mini-ITX не предназначена для разгона (о чем недвусмысленно предупреждает руководство пользователя). К порту S-Video может быть подключен телевизор с разрешением 640х480 или 800х600 в стандартах PAL или NTSC, плата оснащена также TB-входом. Допускается подключение стандартных CIR- или FIR-устройств в соответствии с эталонным дизайном VIA. Для дополнительного оснащения предлагаются PCI-карты MPEG2/4-декодеров от Sigma Designs. Одна PCI-карта может быть установлена непосредственно в имеющийся слот, для установки второй придется приобрести riser-карту. VPSD предлагает за отдельную плату уголковые riser-карты для одного или двух PCI-устройств.

Для подключения локальной сети есть стандартный разъем RJ-45. RCA-разъем может быть сконфигурирован для вывода видеосигнала или звука в стандарте S/PDIF.

BIOS платы поддерживает автоматическую перезагрузку при пропадании напряжения питания. Помимо стандартных опций загрузки, возможна загрузка с USB-устройств: USB-FDD, USB-CD ROM, USB-ZIP, USB-HDD, а также с сетевого диска (LAN). Поддерживается мониторинг для следующих параметров: CPU Fan Speed, CPU Fan 2 Speed, 12 В, 5 В, 2.5 В, Vcore, Internal VCC.

В списке рекомендуемых VPSD поставщиков корпусов — семь фирм, что, в общем, не внушает оптимизма. На сайтах пяти из них мне действительно удалось найти соответствующие формату mini-ITX корпуса. Помимо фирмы VPSD пионерами производства плат mini-ITX выступили Lucky Star (серия Live-1000), Jetway, Lex и некоторые другие. Среди производителей корпусов я нашел G-Atlantic, Procase (Morex), Casetronic.

**

**

Подводя итоги, можно сказать, что хотя VIA кое-где «спутала» преподносимые технологические инновации с новыми дизайнерскими решениями и даже стандартами стиля жизни (VIA Set Top Box), в целом все выглядит вполне достойно. Прогнозировать будущее новой платформы в отечественных условиях трудно, поскольку готовые решения нельзя назвать популярными, за исключением, может быть, бюджетного и крупно-корпоративного сектора. Рынок вторых и третьих домашних компьютеров у нас просто не существует, поскольку в большинстве российских семей нет даже одного компьютера. Остается, что называется, рынок «one task PC», то есть встроенных устройств, нацеленных на выполнение нетрудоемких задач. К ним можно отнести POS-терминалы, принт-серверы, компьютеры, используемые в библиотеках и других публичных местах для доступа к справочной информации.

Помня о причудливости отечественного рынка, стоит, пожалуй, напомнить о форм-факторе ITX, который, скорее всего, оказался слишком близко к форм-факторам Micro ATX и Flex ATX, чтобы стать популярным.

Итак, «в плюсе» имеем очень даже заметную миниатюризацию IBM PC, причем, кажется, не сопровождающуюся повышением цены. Если цена плат mini-ITX не перескочит за планку 150 долларов, то, пожалуй, у этой новинки найдутся потребители. Как много, время покажет.

Хотя модернизируемость компьютеров — понятие весьма относительное, нам здравая логика не указ. Мы любим компьютеры, в которые можно запихнуть много того, чего хочется. Денег, как правило, у нас на это нет, но приятно сознавать, что в твоей машинке есть три-четыре свободных PCI-гнезда. На практике же всем хорошо известно, что модернизировать компьютер после трех-четырех лет эксплуатации невозможно. Через четыре года эксплуатации со сцены сойдут и процессоры, и материнские платы, а то и стандарт на источники питания изменится. Так что модернизация пожилого компьютера — это просто замена всех компонентов, за исключением, может быть, корпуса. Поэтому преимущество компьютера с набором плат расширения перед таким же, но собранным на базе интегрированной материнской платы, весьма иллюзорно, если речь идет об офисной или домашней машине. Но даже для тех пользователей, которые понимают ценовые преимущества интегрированных решений, все же не хватает того самого последнего аргумента, то есть заметной разницы в цене. Мне представляется, что, разрабатывая свои новые конструктивы, VIA как нельзя лучше учла именно этот фактор. Вдобавок новые интегрированные платы в форматах ITX и mini-ITX имеют еще целый ряд достоинств:
• наличие композитного и S-Video-выходов, позволяющих использовать компьютер как проигрыватель видеофильмов;
• поддержка LCD-мониторов;
• низкая потребляемая мощность (машина может эксплуатироваться без вентиляторов в составе практически любого бытового прибора);
• интегрированный сетевой интерфейс;
• габариты, сравнимые с обычной бытовой электроникой.

VIA со своим набором недорогих решений оказалась в нужное время в нужном месте. Полностью укомплектованная материнская плата (все кроме памяти) стоимостью менее 100 долларов — уже почти реальность. Во всяком случае, хочется на это надеяться.