VIA EPIA: райская платформа вчера, сегодня, завтра...

В наше время здравомыслящему человеку достаточно сложно представить себе, что когда-то идея законченной компактной компьютерной мультимедийной платформы не просто не рассматривалась производителями, а – дико представить – просто не могла быть востребована рынком. Нет, попытки выпуска изящных настольных систем в элегантных корпусах, разумеется, присутствовали всегда, однако, во-первых, представить что-либо компактное в современном понимании этого термина во времена шины VESA, согласитесь, было проблематично, а во-вторых, в любом случае, идеи производства таких решений в качестве единой универсальной платформы долгое время не продвигались.

Переломный момент, на мой взгляд, произошёл где-то в начале нового тысячелетия. Именно тогда ПК начал становиться действительно массовым домашним прибором, который всё чаще стал приобретаться уже не только ради работы, но, в большей степени, для развлечений. Именно тогда впервые стали задумываться о том, что пора наряду со стандартизированными серыми безликими офисными коробками налаживать массовое производство изящных компактных компьютеров, в большей степени "для быта", нежели в традиционном качестве вычислительной системы. Чуть позже стал актуален вопрос экономии потребления энергии.

Главная идея концепции Eden компании VIA Technologies, впервые представленной в конце 2001 года – создание очень экономичной платформы, занимающей немного места и сочетающей в себе все необходимые компоненты: южный и северный мосты, интегрированный графический адаптер, набор периферийных контроллеров и процессор. При этом, потребляемая мощность такой конструкции должна быть минимальной и в идеале не превышать 6 Вт.

Уже тогда, на заре развития концепции, маркетологи и инженеры VIA позиционировали платформу Eden как основу широкого списка продуктов: от планшетных ПК, телевизионных приставок, игровых консолей и цифровых магнитофонов до домашних серверов, "тонких клиентов", POS-терминалов и марштутизаторов. Время показало, что при минимальном изменении характеристик компонентов концепция запросто трансформируется в основу для ноутбуков и даже автомобильных ПК.

Но самое, на мой взгляд, главное, что сама суть, сама идеология разработки единой базовой платформы для построения на её основе самых уникальных компьютерных решений, оказалась живучей и востребованной индустрией. Именно по этому пути последние годы идут многие производители, предлагая теперь не отдельные процессоры или чипсеты, но наборы для конструирования.

Компания VIA Technologies, надо отметить, оказалась при этом в уникальной ситуации, обладая "в одних руках" полным комплектом патентов и решений на процессорные, шинные, видео и другие необходимые технологии. Несомненно, некоторые компании, обладающие миллиардными оборотами и вовремя обратившие внимание на знаковую тенденцию, запросто смогли обеспечить себе полный портфель необходимых технологий (хотя для перечисления таковых мне по-прежнему достаточно пальцев одной руки).

Тем более уникален опыт тайваньской компании с ежемесячным оборотом, не превышающим $50 млн. При этом VIA не просто владеет собственными подразделениями по выпуску процессоров, видеочипов и полного комплекта системной обвязки, но также успешно выпускает на их базе ряд серийных компьютерных платформ, востребованных в серверном, мобильном, "десктопном" секторах, равно как и в ряде "бытовых" приложений.

В этом материале мы попытаемся поближе познакомиться с феноменом Eden, вспомним некоторые вехи развития платформы, подробно остановимся на компонентах, а также рассмотрим нынешнее её состояние и некоторые перспективы развития. Как говорится, страна должна знать своих героев.

В начале было слово...

Первые шаги становления платформы VIA Epia сейчас кому-то могут показаться несколько наивными, хотя весьма интересными для некоторых применений даже по нынешним временам. Действительно, в качестве базы для первых серийных решений были выбраны выпущенные во второй половине 2001 года северные мосты VIA Apollo PLE133/VIA ProSavage PN133T.

Второй из них, Twister T, обладал AGP 4х графическим 2D/3D ядром S3 Savage4. Чипсеты комплектовались южным мостом VT8231 плюс кое-какой обвязкой, варьирующейся в зависимости от модели – IEEE 1394, USB 2.0, ТВ выход или Ethernet.

Разумеется, во главу угла уже тогда ставилось применение исключительно своих процессоров VIA C3 в разных вариантах, хотя о безразъёмной серии чипов ESP в те времена речи ещё не велось. Кстати, к тому времени в актив компании добавился DDR266 чипсет VIA ProSavageDDR PN266T (Twister-T DDR) с интегрированной графикой S3 ProSavage8T, под чипы Pentium III и C3T с FSB до 133 МГц, так что перспективы развития платформы примерно просматривались с самого начала.

Тем не менее, изначально было принято решение поработать с SDRAM как менее дорогим стандартом памяти на тот момент, и лишь немного позже в планах продвижения Eden появилась поддержка DDR.

С самого начала стало понятно, что необходимо делать ставку на универсальность применения. Именно поэтому уже на первых порах была уточнена концепция VIA Eden Video Platform, подразумевающая поддержку стандарта MPEG2, наиболее интересных режимов вывода видео, в том числе, "картинка в картинке" (Picture-in-Picture, PiP), и многого другого. В то же время формирование VIA Eden Multimedia Platform подразумевало наличие специфических периферийных контроллеров, в перспективе, разумеется, желательно собственного производства.

Именно в это время компания анонсирует ряд собственных уникальных периферийных контроллеров:

• Коммуникации: VIA VT6103  (физический уровень), VIA VT6105 (универсальный)
• Видеовыход: VIA VT1621, VIA VT1622
• Аудиокодеки – VIA VT1612A, VIA VT1616
• Контроллер FireWire (IEEE 1394a) – VIA VT6306
• Контроллер USB 2.0 – VIA VT6202

Результатом этого стало появление первой линейки решений серии VIA Eden: VE1400, VE1500, VE1600, VE2400, VE2500 и VE2600.

Можно относиться как угодно критично к производительности этих платформ в наше время, а тогда комплекты Eden стали действительно новаторским словом в "компьютеростроении". Достаточно припомнить, что уже к середине 2002 года на рынке наряду с Socket 370 чипами VIA C3 появились их BGA аналоги VIA Eden ESP, и компания смогла предложить на их основе ряд уникальных концепций ПК.

Так, в мае 2002 был представлен VIA Tablet PC – стильный ультратонкий планшет весом 1 кг, с 10,4-дюймовым ЖК-экраном и поддержкой технологии "цифровых чернил" (digital ink). Концепт базировался на использовании чипов VIA C3/Eden ESP, специальной двухсторонней материнской платы VIA Apollo 2002 на чипсете Apollo Pro266T с поддержкой DDR SDRAM. Уже тогда в концепт была заложена поддержка 6-канального аудио, USB 2.0, 1394 (VIA VT6306), беспроводного интерфейса IEEE802.11b, слота PCMCIA, а также LAN (VIA VT6103).

Уже в первой половине 2002 года на рынке дебютировали первые системные платы EPIA на чипсете VIA Apollo PLE133 (VT8601A, интегрированная графика AGP 2х, южный мост VT8231) в новоявленном, изобретенном в VIA и совестимом с MicroATX форм-факторе Mini-ITX (170 x 170 мм). С самого начала платы поставлялись исключительно в комплекте с процессорами VIA: или C3T E (до 800 МГц), или, чуть позже, с запаянными в плату чипами Eden ESP5000. Чуть позже, в начале 2003 года, чипсет PLE133 также пригодился для производства плат EPIA-V в форм-факторе Mini-ITX с простеньким 2-канальным кодеком AC'97 (VIA VT1612A) и интерфейсом SPDIF.

"Обкатав" на практике SDRAM-вариант платформы, осенью 2002 года VIA приступила к следующему этапу – поставкам платформы EPIA 2, а также системной платы EPIA-M на чипсете CLE266. Новый чипсет интересен не только поддержкой памяти DDR, но также 128-битным 2D/3D графическим ядром с аппаратным декодированием MPEG2, поддержкой внешней шины AGP 8х (фреймовая память 8/16/32/64 Мбайт) возможности захвата видео и  режима Picture in Picture. Таким образом, в рамках платформы EPIA были сняты вопросы по обработке DVD и улучшено (ходя и не окончательно) качество просмотра MPEG4-видео.

Наряду с платформами VIA EPIA-4000 и EPIA-5000 появилось и решение для самостоятельной сборки – Mini-ITX системная плата EPIA M (наиболее известные варианты – EPIA M9000 с 933 МГц процессором C3 и EPIA ME6000 с 600 МГц процессором EDEN ESP6000).

Именно на таких платах был представлен осенью 2002 года концепт персонального Hi-Fi компьютера – Hi-Fi PC Concept Design, сочетающий функциональные возможности универсального CD/DVD/VCD аудио-видеоплеера со стандартными требованиями к компактным ПК. Концепт, заключённый в алюминиевый корпус габаритами 190х190x340 мм, был полностью выполнен на компонентах VIA: процессорах VIA C3 или EDEN, чипсете Apollo CLE266 + VT8235, 5.1-канальном звуке VT1616, 10/100 Base-T Ethernet адаптере VT6103, обладал портами USB 2.0 и IEEE 1394 (VT6307S), ТВ-выходом (S-Video и RCA, NTSC и PAL, чип VT1622). К концу года также появилась плата VIA C3M266-L на том же чипсете, но в форм-факторе MicroATX.

Все складывалось достаточно неплохо, розничные покупатели и производители ПК начали проявлять серьёзный интерес к платформе Eden, цена которой (плата плюс процессор) лишь немногим превышала отметку $100. Увы, повального успеха в то время достичь не удалось, до сих пор слишком невелики финансовые возможности тайваньской компании, чтобы в одночасье "завалить" мир своими решениями...

Ради справедливости стоит отметить, что в те годы VIA приходилось весьма нелегко по нескольким причинам. Процессорное подразделение Centaur Technology, созданное в 1999 году на базе разработчиков и IP, полученных у National Semiconductor и Integrated Device Technology, который год несло убытки. К тому же в то время велись затяжные патентные войны с Intel, главным образом, по поводу правомочности использования процессорных шин Pentium. Ради этого компании даже пришлось открыть собственное подразделение VPSD (VIA Platform Solutions Division) по продвижению системных плат на базе своих "классических" чипсетов для настольных ПК под процессоры Intel.

Старожилы, вероятно, помнят те времена по продажам так называемых "белых коробок" (White Box), когда даже известные производители системных плат старались не осложнять отношения с Intel и выпускать свои решения на базе чипсетов VIA в коробках без "опознавательных знаков". Бурные, надо отметить, были времена, кто только с кем не судился, одна эпопея Rambus и её патентных противостояний по RDRAM чего заслуживает. Да уж...

VIA EPIA: годы становления и развития

Тем большего уважения заслуживает упорство VIA, не опустившей руки и выпустившей на протяжении 2002–2003 годов ряд новых процессоров и наборов системной логики. Весной 2002 года µFCPGA процессоры VIA C3 достигли тактовой частоты 933 МГц, были выпущены варианты Mobile C3 с пониженным энергопотреблением и рассеиваемой мощностью порядка 6 Вт, к лету появился первый процессор с тактовой частотой 1 ГГц.

К тому времени процессоры VIA изготавливались на фабриках TSMC с применением норм 0,13 мкм техпроцесса, однако, по-прежнему это было слабенькое ядро Ezra-T с 128 Кбайт кэша L1 и всего лишь 64 Кбайт кэша L2. Что уж там говорить о FPU... Такой процессор, несомненно, хорош для большинства офисных приложений, однако о серьёзных задачах вроде обработки DivX речи тогда не велось.

Определенные надежды в VIA возлагали на новое процессорное ядро C5XL седьмого поколения, носившее рабочее имя Nehemiah. Новое ядро улучшенной архитектуры CoolStream обладает увеличенным с 12 до 17 стадий конвейером, блоками обработки MMX и SIMD потоковых инструкций, модулем предсказания ветвлений StepAhead, полноценным, работающим на полной частоте блоком FPU, 128 Кбайт кэша L1 и 256 Кбайт кэша L2.

Впервые VIA Technologies представила свои чипы C3 с ядром Nehemiah в январе 2003 года, массовое производство началось несколько позже, летом. Подразумевалось, что новые процессоры будут обеспечивать производительность, достаточную для обработки большинства цифровых аудиовизуальных приложений при низких уровнях энергопотребления и тепловыделения. Новый процессор обзавёлся модулем шифрования данных PadLock Data Encryption Engine, обеспечивающим дополнительную защиту данных на аппаратном уровне.

Работая на частоте 1 ГГц, чипы C3 с ядром Nehemiah (0,13 мкм, 8-слойная  металлизация с применением меди) обладают энергопотреблением уровня 11,25 Вт. Такой TDP подразумевает применение специального активного отвода тепла, однако, версии чипов с меньшей тактовой частотой вполне обходятся пассивным радиатором.

Примерно в это же время начался достаточно массовый перевод части процессоров на безразъёмную (socket-free) технологию, специально для применения в качестве интегрированного компонента платформ Epia. Именно в этом выразилась тенденция к минимизации, снижению энергопотребления и цены, ибо у процессорного подразделения VIA в первую голову всегда была не производительность, а невысокая стоимость чипов.

Еще одна тенденция образца июля 2003 года – анонс нового бренда мобильных процессоров VIA Antaur на базе того же ядра Nehemiah с архитектурой CoolStream и тактовыми частотами до 1 ГГц. Заявленное энергопотребление 1 ГГц чипов Antaur в режиме Performance Mode составило 11 Вт, в режиме Battery Mode (667 МГц) – 5,5 Вт, в режимах Stop Grant, Sleep и Deep Sleep, соответственно, 2 Вт/1,2 Вт, 1,5 Вт/1 Вт, 1 Вт/0,75 Вт (Performance/Battery).

Именно этот факт послужил хорошим трамплином для достаточно широкого распространения  этих чипов в бюджетных ноутбуках, и до сих пор известно множество портативных ПК от отечественных производителей на базе этих чипов. Компания MaxSelect так и вовсе одной из первых демонстрировала ноутбук на чипе VIA Antaur на выставке "Комтек-2003". Отрадно отметить, что в VIA Antaur появилась технология динамичного энергосбережения PowerSaver 2.0, обеспечивающая до 50% экономии энергии в отдельных режимах, а также дебютировал новый низкопрофильный (1,5 мм) 386-контактный корпус EBGA (Enhanced Ball Grid Array) габаритами 35х35 мм.

Дабы не злоупотреблять терпением читателя, излагая подробности о былых подвигах VIA, мы лишь перечислим вкратце немаленький список плат EPIA, представленных в 2003 году.

•  EPIA M10000 – форм-фактор Mini-ITX, 1 ГГц интегрированный чип ESP (Nehemiah), чипсет VIA Apollo CLE266, принудительное охлаждение, средний шумовой уровень всей системы на уровне 35 – 50 дБА, до 1 Гбайт DDR266 SDRAM, 5.1-канальный кодек VIA Vinyl Six-TRAC Audio (VIA VT1616), порты IEEE 1394  (VT6307S) и USB 2.0, ТВ-выход  (VT6103) и 10/100 Ethernet. Законченная основа для малогабаритного бюджетного мультимедийного ПК.
•  EPIA MII – форм-фактор Mini-ITX, чип C3/Eden, FSB до 133 МГц, чипсет CLE266 + VT8235, до 1 Гбайт DDR266, слот PCI, 6 х USB2.0, 2 х IEEE1394, ТВ-выход, 6-канальный звук, 10/100 LAN, LVDS, интерфейс Cardbus/CF. Главное отличие EPIA MII от предшественницы EPIA-M – наличие встроенного интерфейса CardBus/СF Type I и II (Ricoh R5C476 II/R5C485) и интегрированного LVDS трансивера. Отличные крохотные ПК, в том числе автомобильные, с функциональностью класса ноутбука.
•  EPIA-CL - форм-фактор Mini-ITX, процессоры C3/Eden, FSB до 133 МГц, чипсетная связка CLE266 + VT8235, до 1 Гбайт памяти DDR266, слот PCI, 6 х USB2.0, 2-канальный звук, 2 х 10/100 LAN – урезанные мультимедийные возможности при двойном интерфейсе LAN, почти готовый POS-терминал.

Между тем постепенно стали давать "всходы" многочисленные технологии, купленные VIA у третьих компаний в прошлые годы. Так, к концу 2002 года VIA представила целую гаму аудиорешений семейства Envy 24HT, выполненных на базе купленных в 2000 году у компании ICEnsemble технологий. С помощью Envy 24HT компания VIA внедрилась на рынок аудио для ПК, заодно прилично продвинув качество звука для платформы Eden.

Нельзя сказать, чтобы прошлый год стал для платформы VIA Eden этапом большого прорыва. Разумеется, продолжился выпуск новых процессоров: в начале года были анонсированы ESP10000 и ESP8000 (ядро Nehemiah) с тактовыми частотами, соответственно, 1 ГГц и 800 МГц для систем с пассивным охлаждением. Изюминка чипов –оптимизированная архитектура, благодаря чему удалось снизить энергопотребление до 7 Вт при рабочей частоте 1 ГГц. Остальные характеристики чипов остались неизменны, разве что добавилась поддержка второго поколения технологии PadLock Security – аппаратного шифрования по стандарту AES с двумя генераторами случайных чисел.

Помимо этого, в самом начале 2004 года стало известно, что VIA подписала соглашение на предмет выпуска процессоров нового поколения с ядром Esther (рабочее название C5Y) с тактовыми частотами до 2 ГГц на фабриках IBM с соблюдением норм 90 нм SOI CMOS техпроцесса. При этом все предыдущие поколения чипов VIA на базе ядра Nehemiah C3 для настольных ПК, мобильные VIA Antaur и VIA ESP для встраиваемых решений по-прежнему выпускаются на фабриках традиционного партнёра тайваньской TSMC.

Кстати нужно отметить, усовершенствованное ядро Nehemiah с аппаратной технологией VIA PadLock Advanced Encryption Engine (ACE), поддерживающей AES-шифрование с 128-, 196- и 256-битными ключами легло в основу нового процессора VIA C3 с тактовой частотой 1,2 ГГц, появившегося несколько позже, ближе к лету прошлого года, в составе MiniITX платформы VIA EPIA MII 12000 на традиционном чипсете VIA CLE266 + VT8235. Слот CardBus, также реализованный в платформе VIA EPIA MII 12000, теперь тоже играет роль интерфейса для Wi-Fi карт стандартов IEEE802.11a/b/g.

Смена привычного, на протяжении почти двух лет в платформах Eden, северного моста CLE266 в связке с южным мостом VT8235 на более современные решения произошла совсем недавно, в канун выставки CeBIT 2004. Новый северный мост, оптимизированный под визуальные возможности технологии Hi-Def, обладает 128-битным интегрированным 2D/3D графическим ядром S3 Graphics UniChrome Pro IGP с движком Chromotion CE Video Display и аппаратной MPEG-2/MPEG-4 акселерацией. Чипсет CN400 также интересен поддержкой до 4 Гбайт DDR400 благодаря наличию контроллера памяти FastStream64 и скоростной межчипсетной шиной Ultra V-Link со скоростью обмена данными до 1 Гбайт/с.

Кстати пришелся и южный мост VT8237 с интегрированным шестиканальным кодеком VIA Six-TRAC, 7.1-канальным VIA Vinyl Gold (разрешение 24 бит/96 КГц), поддержкой VIA Envy24PT + Six-TRAC + дополнительный DAC и технологий Sensaura, представленный еще в середине 2003 года и до этого "имевший хождение" лишь в составе классических настольных ПК. Превосходный звук в сочетании с двумя портами Serial ATA (интерфейс SATAlite) RAID, функцией V-RAID (Serial RAID 0, RAID 1 и RAID 0+1), поддержкой восьми портов USB 2.0, 10/100 Fast Ethernet MAC сделал решения в связке с этим южным мостом весьма привлекательными для построения всевозможных "развлекательных терминалов", в том числе, автомобильных.

Ключевые характеристики VIA CN400:

• Поддержка процессоров VIA Eden, VIA Antaur, VIA C3
• Поддержка FSB 200/133/100 МГц
• Поддержка памяти DDR400/333/266
• Поддержка шины AGP 8X
• Поддержка вывода на два монитора
• Поддержка HDTV-форматов, вроде Microsoft WMV HD
• Интегрированный контроллер VIA DriveStation Controller Suite, до двух каналов Serial ATA/RAID 150 плюс ещё два за счет SATAlite
• Контроллер V-RAID с поддержкой RAID 0, RAID 1, RAID 0+1 и JBOD
• Энергопотребление не более 2,5 Вт
• Два 8-битных порта захвата видео
• Три 12-битных цифровых порта видео с поддержкой TV out, Video Capture In и внешнего трансивера TMDS
• Поддержка 8-канального аудиоконтроллера VIA Vinyl Gold
• До 4 портов ATA133/100/66
• До 8 портов USB 2.0/USB 1.1
• Поддержка VIA Velocity Gigabit Ethernet, встроенный контроллер 10/100 Fast Ethernet

Одной из первых ласточек на новой чипсетной связке стала Mini-ITX плата VIA EPIA SP в связке с 1,3 ГГц процессором VIA C3. Плата обладает одним  разъёмом DIMM под память DDR266/333/400 (до 1 Гбайт), одним слотом PCI IDE и 6-канальным AC97 кодеком VIA VT1617A. Получилось недорогая обновлённая платформа для современных мультимедийных решений, главным образом, для повседневных нужд.

Интересно отметить, что уже после этого VIA представила Mini-ITX плату EPIA MS на "старом" северном мосте CLE266 и новом южном мосте VT8237. Плата отличается от подобных решений уменьшенным количеством стандартных I/O портов на задней панели, что позиционирует её как удачное решение для эргономичных низкопрофильных мультимедийных центров. Вместе с тем, EPIA MS обладает 6-канальным звуком VIA VT1616, видеовыходом на базе VIA VT1622A, ТВ-кодером VFocus FS453, CF-портом на базе VT6207 и поддержкой выходов S-Video/Composite/SCART/Component (YPbPr).

Однако, наиболее интересным событием 2004 года в развитии платформы EPIA мне хотелось бы назвать начало распространения плат в форм-факторе Nano-ITX, габаритами 120х120 мм. Так, на CeBIT 2004 компания VIA представила первую из них– EPIA-N. Под новый форм-фактор плат была специально разработана миниатюрная версия процессоров – Eden-N в корпусе NanoBGA, габаритами всего 15x15 мм, с тактовыми частотами 800 МГц (TDP 6 Вт) и 1 ГГц (TDP 7 Вт).

Архитектура чипов Eden-N практически идентична последним вариантам C3 на ядре Nehemiah: те же размеры кэшей, тот же криптодвижок PadLock ACE с шифрованием по стандарту AES. Плата EPIA-N, в свою очередь, построена на современном чипсете CN400 + VT8237 и содержит стандартный "джентльменский набор": до 1 Гбайт DDR400/333/266, 2 х Serial ATA, 4 х ATA133, 8 х USB 2.0, LAN, 5.1-канальный звук.

Прежде чем перейти к рассказу о вариантах платформы– современных и будущих– приведу несколько примеров удачного, на мой взгляд, применения Eden в промышленных масштабах. Таковыми можно назвать миниатюрные Mini-ITX ПК от Hush Technologies габаритами 370х340х59 мм, оборудованные тонким винчестером с интерфейсом ATA133 (до 200 Гбайт), оптическим DVD/CD-RW-приводом. В зависимости от типа платы (от EPIA 5000 до EPIA-M 10000) компьютер работает с памятью PC133 или PC2100, однако во всех случаях для питания ПК достаточно блока питания 55 Вт.

Несмотря на ограничения производительности Eden в игровых приложениях, находятся компании, которые с удовольствием делают на её базе универсальные игровые консоли. К таковым можно отнести консоль ApeXtreme от компании Apex Digital на базе платформы VIA Glory. В основу VIA Glory положена операционная система Microsoft Windows или Linux, 1,4 ГГц процессор VIA C3, чипсет VIA CN400 + VIA VT8237 и дискретная видеокарта на базе чипа S3 Graphics DeltaChrome с поддержкой DirectX 9.0 и HDTV выхода, плюс 6-канальный звук VIA Vinyl Audio. Разумеется, "по умолчанию" платформа может использоваться для воспроизведения медиа в форматах DVD, VCD, DivX, CD, MP3 WMA и т.п.

VIA EPIA сегодня...

Что из серии VIA EPIA можно обнаружить в настоящее время в наших магазинах – такого, что действительно заслуживает внимания? Несомненно, наиболее интересной из распространенных в наше время решений является платформа серии VIA EPIA MII, выполненная в форм-факторе Mini-ITX. Для очень экономного построения персонального "цифрового дома" на базе этой компактной платформы достаточно подобрать корпус, добавить оперативную память и винчестер. Voila! Вы получаете отличный базовый вариант для создания мультимедийного комплекса или сервера, идеально вписывающегося в домашнюю сеть.

Напомню, что все решения серии VIA EPIA MII выполнены на чипсете VIA CLE266 со встроенным 2D/3D GPU S3 Graphics UniChrome IGP с аппаратным акселератором MPEG-2 и поддержкой вывода на два дисплея, а в качестве памяти можно использовать недорогую DDR266. Сейчас в рознице можно найти варианты как с безвентиляторными чипами VIA Eden ESP (от 600 МГц), так и с более производительными процессорами VIA C3 с тактовой частотой до 1,2 ГГц.

Одна из плат серии VIA EPIA MII на базе 1 ГГц процессора VIA C3 побывала в нашей тестовой лаборатории. Мы решили не загромождать материал графиками производительности такой системы. В конце концов, понятно, что для современных 3D (DirectX 9) игрушек производительности такой платы маловато. Однако, если вы не ставите перед собой цели гонять монстров на домашнем (или офисном) изящном ПК, а заинтересованы в работе с офисными пакетами, выходе в Интернет и воспроизведении любых мультимедийных приложений, включая DVD и DivX, такая платформа произведёт на вас неизгладимое впечатление.

Особенно порадует платформа VIA EPIA MII тех, кто выбирает между покупкой офисного ПК и "нетранспортабельного" ноутбука класса замены настольного ПК (DTR, Desktop Replacement). Единственное преимущество таких ноутбуков перед настольным ПК, как правило, заключается в наличии встроенных интерфейсов CardBus и CompactFlash, зато впоследствии вы "насмерть" привязываетесь к интегрированному дисплею. Обзаведясь VIA EPIA MII, вы получите интерфейсы CardBus/CompactFlash в виде бесплатной нагрузки. Обратите внимание, каким оригинальным образом инженеры VIA решили вопрос с размещением контроллера этих интерфейсов: на "втором этаже" - CardBus Type I и Type II/CompactFlash , под ними – редко используемый в наше время LPT.

Что же касается подключения внешних визуальных устройств, VIA EPIA MII, кроме поддержки любых ЖК-панелей, обеспечивает вывод ТВ-сигнала через композитный выход S-Video и разъёмы RCA. Помимо этого, VIA EPIA MII оборудована всем, что только может пожелать современный пользователь:  есть 5.1-канальный интегрированный звук VIA Vinyl Six-TRAC, контроллеры IEEE 1394/USB 2.0, 10/100 LAN. Если понадобится подключить встроенный тюнер или другое устройство, к вашим услугам свободный слот PCI.

Отдельно отмечу еще две характерные черты платформы VIA EPIA MII, делающие её в некоторой степени уникальным компактным решением. Во-первых, вентилятор на процессоре марки Arkua 309R-AW4B имеет специальную конструкцию и не меняет скорость в зависимости от нагрузки, что даёт постоянный уровень шума 40 дБ (при использовании 1 ГГц процессора VIA C3). Во-вторых, платы серии VIA EPIA MII выпускаются в вариантах не только под стандартный разъём питания ATX, но также под питание от обычного автомобильного 12 В аккумулятора. Надеюсь, что каждый автолюбитель может по достоинству оценить габариты платы – всего 170х170 мм, при этом высота конструкции в несколько сантиметров позволяет создавать на базе этой платформы очень и очень компактные решения для вашего железного коня.

Чуть реже в рознице встречается низкопрофильная модификация этой платформы под названием VIA EPIA ML. Модель почти полностью повторяет конструктив и технические характеристики VIA EPIA MII, разве что стоит несколько дешевле благодаря отсутствию контроллера CardBus Type I и Type II/CompactFlash. На любителя.

Для тех, кто нуждается в низкопрофильном варианте, но не готов отказаться от поддержки карт CompactFlash, VIA предлагает вариант EPIA MS с оригинальной разводкой этого слота. Остальные характеристики платы схожи с версиями EPIA MII/EPIA ML.

Ещё одна широко распространенная платформа серии VIA EPIA, побывавшая в нашей лаборатории – модель EPIA CL. При тех же базовых характеристиках, что и у вышеперечисленных плат, VIA EPIA CL обладает четырьмя портами COM и другими дополнительными портами ввода-вывода (4 pin GPI + 4 pin GPO), среди которых – два независимых Ethernet-контроллера на чипах VT6105 и VT6103. Такую платформу с успехом можно использовать не только в качестве промышленного кассового POS-терминала, но, например, вариантом для построения домашнего "тихого" файл-сервера или файрвола под управлением операционных систем Microsoft Windows и Linux. Единственное ограничение такого варианта – применение 2-канального кодека AC’97 (VIA VT1612A) вместо 6-канального в серии EPIA MII.

В последнее время в продаже также стала появляться основанная на VIA EPIA CL новая модель VIA EPIA PD, обладающая улучшенной функциональностью за счёт дополнительных интерфейсов цифрового ввода-вывода и шины SMBus. Кстати, обе платы – и EPIA CL, и EPIA PD, также доступны в вариантах с соответствующими клеммами для питания от автомобильного аккумулятора.

Наконец, изюминка: платформа VIA EPIA N на базе самой миниатюрной 6-слойной платы в форм-факторе Nano-ITX, габаритами всего 120x120 мм. В этой платформе объединены самые последние разработки VIA. Новый чипсет VIA CN400 с технологией Chromotion CE, встроенной в интегрированное графическое ядро UniChrome Pro IGP, обеспечивает качественную работу с видео в форматах MPEG-4 и MPEG-2, а контроллер памяти FastStream64  поддерживает до 1 Гбайт памяти DDR400/333/266 в формате SO-DIMM. Современный южный мост VIA VT8237 обеспечивает поддержку интерфейсов Serial ATA, UltraDMA IDE, USB 2.0, LAN и V-RAID. Разумеется, обеспечено наличие поддержки 10/100 Base-T LAN (VIA VT6103), 6-канального звука VIA Vinyl Six-TRAC, а также ТВ-выхода (VIA VT1623). Венчает этот набор отличных инженерных решений процессор VIA Eden-N в крохотном исполнении nanoBGA, с поддержкой технологии шифрования PadLock Security Suite и новой технологии управления питанием PowerSaver 3.0.

Семейство платформ EPIA N обладает практически уникальным качеством, так как может применяться как для построения компактных настольных ПК, так и в качестве базы для экономичного ноутбука, благо, при мизерном энергопотреблении конструктив обладает всеми необходимыми для портативного ПК признаками, включая слот Mini-PCI. Думаю, именно за платформами класса EPIA N – будущее миниатюрных ПК.

VIA EPIA завтра

Давно замечено, что аналитики любят пенять VIA за неспешность. Мол, такие грандиозные планы и замыслы  и столь медленная их реализация. Мне правомочность такой критики представляется довольно спорной. Известны случаи, когда компании замахивались на многое, и, не рассчитав своих финансовых или IP-возможностей, слишком широко шагали и в результате промахивались или надрывались.  Самый свежий пример – опыты компании Transmeta  с разработкой и производством чипов Crusoe/Efficeon. Громкое начало сменилось ежеквартальными убытками на протяжении нескольких лет и почти полной потерей активов, за чем, как мы знаем, следует или банкротство, или продажа части интеллектуальных прав на сторону. В такой ситуации руководству VIA, в каком-то смысле, даже стоит сказать спасибо за её неспешность, которая на деле выражается в последовательности действий, соотносимой с финансовыми возможностями.

Пожалуй, единственное "но" по поводу вышесказанного заключается в том, что, оглашая свои планы развития платформы EPIA и процессорного бизнеса на ближайший год, VIA частенько их приукрашивает, и то, что ожидается через полгода, на самом деле появляется в рознице гораздо позже. Зато, как правило, выдержав проверку временем, действительно появляется и с удовольствием раскупается как в рознице, так и OEM-партнерами компаний. Называя сроки в нижеизложенных планах, мне бы не хотелось настаивать на достоверности их исполнения. В остальном, есть достаточная уверенность их исполнения.

Уже в первой половине 2005 года VIA намерена обновить семейство процессоров Eden для платформы EPIA новыми решениями VIA C7 на базе ядра Esther (кодовое название C5J). Новые чипы будут производиться на фабриках компании IBM с применением норм 90 нм техпроцесса и медных соединений, что позволит снизить TDP новых процессоров в версии Ultra Low Voltage до 3,5 Вт на тактовой частоте 1 ГГц. Ядро Esther будет поддерживать FSB до 800 МГц, а тактовые частоты вырастут до 2 ГГц. Наряду с этим будет увеличен объём кэша L2, а также добавлена поддержка NX-бита, инструкций SSE2/SSE3 и, наряду с VIA PadLock Hardware Security Suite, аппаратной поддержки криптографии RSA и SHA-1/SHA-256.

Совершенной неожиданностью в планах VIA на 2005 год можно назвать реанимацию представленного в начале 2003 года проекта CoreFusion. Правда, теперь в рамках этого проекта будет представлено не одно ядро VIA Mark, но также новый вариант VIA Luke. Гибридный чип VIA Luke с тактовыми частотами 533/800 МГц или 1 ГГц будет обладать интегрированным северным мостом с поддержкой DDR 333/400, встроенным ядром UniChrome Pro Graphics (MPEG2/4), внешней шиной AGP. Образцы новинки обещаны уже к марту 2005.

Чип VIA Mark появится несколько позже, на первых порах будет обладать тактовой частотой 533 МГц, интегрированным северным мостом на базе Twister-T с поддержкой PC133 SDRAM. Этакий бутерброд из VIA C3 (скорее всего, с ядром Nehemiah) и северного моста в одном корпусе. Предположительно, процессорное ядро и чипсет будут по-прежнему производиться раздельно, а интеграция на единую основу будет происходить в соответствии с рыночным спросом или по желанию заказчика.

Следующий шаг VIA – интеграция в гибридный All-in-One процессор с рабочим названием John северного и южного мостов – поддержки памяти DDR 2, WMV9, HD Audio и так далее. Произойдет презентация VIA John, скорее всего, не ранее осени 2005.

Налицо попытка упрочить и развить успех платформы EPIA своими оригинальными методами. Главной проблемой для инженеров компании при реализации проекта CoreFusion, несомненно, станет борьба с суммарным энергопотреблением. Удастся ли VIA добиться выпуска безвентиляторных вариантов чипов Mark и Luke, пока сказать трудно, хотя, судя по тактовым частотам процессорных ядер, такая догадка не лишена основания.

Нам лишь остается пожелать компании VIA Technologies успехов на поприще продвижения своей платформы VIA EPIA. Как известно, чем разнообразнее предложения производителей, тем интереснее жизнь покупателя...