От восковых дощечек к восковым принтерам. Тестирование цветного принтера А4 XEROX Phaser 8500DN

Хотя моя карьера как автора статей о принтерах и должна была начаться с устройства от компании XEROX, но встреча с продукцией этой известной фирмы состоялась только сейчас, после ряда принтеров от других видных производителей. Итак, встреча в конце концов состоялось, и не только с новым принтером, но и с новой (для меня) довольно интересной технологией печати. На тестировании у нас побывал Phaser 8500 DN — твердочернильный цветной принтер, формата А4, предназначенный для рабочих групп численностью до 10 человек. О твердочернильной технологии чуть позже, а сейчас посмотрим на технические характеристики принтера.

Как видно из таблицы, принтер обладает хорошей скоростью, на уровне быстрых лазерников, причем печать в цвете может достигать скорости монохромной печати (в то время как у многих лазерных принтеров скорость печати в цвете в четыре раза ниже, чем в монохромном режиме).

Модель принтера Phaser 8500 существует в двух вариантах: 8500 N (N - сетевой), 8500 DN - та же модель, только с дуплексом. Если нужна двусторонняя печать, то приобретать нужно сразу модель с дуплексом, поскольку отдельно дуплекс приобрести нельзя. Судя по устройству дуплекса в модели 8500 N, эта опция просто принудительно отключена. Также у Phaser 8500 есть старший брат Phaser 8550, который от 8500 отличается более высокой скоростью печати (30 стр./мин.), разрешением и объемом оперативной памяти. Серия принтеров Phaser 8550 представлена тремя моделями: Phaser 8550 DP, Phaser 8550 DT, Phaser 8550 DX. Между собой модели различаются: количеством дополнительных лотков, объемом оперативной памяти, кроме того у 8550 DX есть жесткий диск. У моделей 8550 DP, 8550 DT есть возможность установки жесткого диска, в серии же Phaser 8500 жесткий диск добавить нельзя.

Твердочернильная технология печати

Технология печати твердыми чернилами (Solid Ink) существует уже больше 10 лет. Сперва цветные твердочернильные принтеры Phaser создавала фирма Tektronix, а в 1999 году подразделение Tektroniх, заведующее принтерами (Color Printing and Imaging Division), приобрела за 925 млн. долларов компания XEROX. По своим характеристикам принтеры этой линейки ближе всего к цветным лазерным принтерам, а сам процесс печати похож на офсетную и струйную печать. Название технологии дали чернила; выглядят они как маленькие цветные кубики размером приблизительно с два спичечных коробка, причем понятие картриджа отсутствует как класс.

Рассмотрим процесс печати твердыми чернилами. При включении принтера чернила нагреваются и плавятся, и в жидком виде содержатся в емкости для чернил. Перед началом печати ролик технического обслуживания (на картинке обозначен красным цветом) наносит на нагретый барабан микроскопический слой силиконового масла, и в это же время с барабана счищаются остатки чернил от предыдущей печати. При нанесении масла барабан вращается в сторону, противоположную направлению вращения при печати. Затем печатающая головка одновременно наносит на вращающийся барабан чернила всех цветов. Печатающая головка в этом принтере не такая, как у струйников, а полноразмерная, на всю ширину листа, выполнена головка из нержавеющей стали и имеет 1236 сопел, успевающих за секунду выстрелить более, чем 30 миллионами капель. Именно широкая печатающая головка и одновременное нанесение цветов позволяет достичь высокой скорости печати. Лист бумаги быстро протягивается между барабаном с краской и прижимным роликом. Нагретые, размягченные чернила переносятся на бумагу, и связываются с ее волокнами, после чего, остывая, затвердевают и формируют достаточно прочное покрытие. Весь процесс печати занимает около 4 секунд. При двусторонней печати лист бумаги выезжает из принтера не до конца, и затягивается обратно, и приходит к барабану уже другой стороной (на рисунке путь листа при двусторонней печати показан зелеными стрелками). Сама технология печати, а также простой путь прохождения бумаги позволяют использовать бумагу с большим диапазоном плотности (60-220 г/см²). Так как изображение формируется за один проход, то максимальная длина листа (в данном принтере 356 мм) ограничена длиной окружности барабана.

Одним из достоинств твердочернильной технологии является малое количество деталей в принтере, что положительно сказывается на надежности и долговечности устройства. Особенно радует отсутствие картриджей, это одно из самых изящных решений, которые я видел.

По сравнению с картриджем для лазерника - этим ящиком с ядовитым порошком внутри, валами, микросхемами, шестеренками, который необходимо бережно распаковать, выдернуть защитные приспособления, потрясти, - брусок твердых чернил выглядит как чистая идея Платона. Правда надо сказать, что цена на эти самые брусочки совершенно не соответствует их внешнему виду и сопоставима с некоторыми лазерными картриджами (порядка 100$ за 3 брусочка цветных чернил ~3000 страниц). Другим самым большим достоинством твердых чернил является высокое качество отпечатков: как было уже отмечено, цвета распечаток яркие, насыщенные, нарядные и естественные. Твердочернильная технология давно бы убила все лазерники, если бы не ее недостатки: во-первых, принтер не рекомендуется выключать, так как при этом, какое то количество чернил сливается в специальный контейнер, и при частом включении/выключении потери чернил могут быть значительны (Здесь надо заметить, что и в лазерных принтерах потери тонера тоже могут быть значительны). Нежелательность отключения делает нецелесообразным использование принтера дома. Во-вторых, не очень высокая механическая стойкость красителя, а также плавление красителя при нагреве, в частности, отпечатки не рекомендуется ламинировать. В то же время был проведен следующий тест: я ставил на отпечатки чашку с кипятком, и чернила это испытание стойко выдержали: никаких разводов или следов плавления не появилось.

С точки зрения технической эстетики аппарат имеет вид обычного офисного устройства, но в то же время в его форме чувствуется рука художника. Почти каждой линии придано некоторое ускорение, и весь объем получился устремленным вперед. Даже вентиляционные решетки повторяют общее направление движения. Общая форма принтера представляет собой параллелепипед, хотя большинство лазерников той же категории тяготеют к кубической форме.

Все разъемы и кнопка включения и выключения питания расположены в небольшом отсеке за съемной крышкой. Задняя стенка металлическая, с небольшим выпуклым люком по середине, похожим на дверцу в БТРе. Люк крепится двумя винтами и открывает доступ к управляющей плате принтера (например, для установки дополнительной памяти). Кроме крышки интерфейсного отсека, на правой стенке находится боковая дверца, за которой скрывается лоток для отработанных чернил и набор для обслуживания (представляет собой лоток, в который утоплен ролик технического обслуживания, к этому же лотку крепится ракель для чистки барабана).

Спереди и сверху принтер имеет две крышки, необходимые для извлечения бумаги, если она замялась. На передней стенке (крышке) устроен откидывающийся лоток 1 (многоцелевой). Под лотком 1 расположен стандартный выдвигающийся лоток (лоток 2), представляющий собой продолговатый ящик. Сверху устроен выходной лоток, часть которого является крышкой отсека для чернил.

Откинув крышку, можно увидеть четыре (по цветам CMYK) желоба, закрытых прозрачными крышками с отверстиями под бруски чернил. Крышки сделаны прозрачными, чтобы было видно количество оставшихся чернил. Как было сказано, чернила представляют собой воскообразные брусочки, по форме более всего напоминающие кубики, и похожи на части какой-то головоломки. Каждый цвет имеет уникальную форму бруска, подходящую только для своего отверстия; на каждом бруске рельефно проставлен номер чернил, так что вставить чернила не в свой отсек практически невозможно. Все эти предосторожности не лишни, поскольку лишь желтый заметно отличается от других цветов, а синий, малиновый и черный выглядят практически одинаково - можно и перепутать. По сравнению с заменой картриджа в лазернике, здесь процесс добавления чернил прост и безопасен: чернила не токсичны, и в отличие от тонера не пачкаются. Добавлять чернила можно прямо во время печати. Закрывается крышка отсека чернил довольно туго, так как в этот момент чернила подпружиниваются, чтобы быть плотно прижатыми к тому месту, где происходит их плавление.

Удивительно удобно сделана панель управления - лучшая из тех, которые я видел. На полоске синего пластика компактно расположились светодиод, кнопки и дисплей с подсветкой. Дисплей небольшой, и я уже думал, что как обычно увижу на нем две строки текста, но был приятно удивлен, когда оказалось, что строк целых шесть. Шестистрочный дисплей несравненно удобней двустрочного. В шесть строк умещается довольно много информации, и на дисплее отображаются состояние принтера и пункты меню, соответствующие текущему состоянию. Навигация по меню удобная и прозрачная, плюс всегда можно распечатать очень наглядную карту меню. Правда, общается с пользователем принтер на языке Шекспира, но научить его русскому языку, думаю, для компании XEROX не проблема. Кнопки выполнены из приятной на ощупь шероховатой резины, и нажимать на них одно удовольствие. Единственный недостаток, связанный с панелью управления, заключался в том, что подсветка дисплея меняла свою яркость в такт расположенному рядом с ней светодиоду.

В тестовую лабораторию принтер прибыл без упаковки - «как есть» - и с компакт-диском и кабелем электропитания. Принтер тяжеловат для одного человека, плюс его форма устроена так, что не позволяет поднимать его в одиночку, поэтому поднимать и переносить принтер нужно вдвоем. Для рук устроены небольшие ниши по бокам принтера, которые, на мой взгляд, не очень удобны. Вообще, это не так важно, поскольку часто таскать принтер не приходиться. После включения принтер греется около 15 минут, и в это время появляется яркий запах нагретого парафина (ощущение такое, как будто попал на свечной заводик) – это принтер плавит чернила. После подготовки к работе с самого принтера можно распечатать огромное количество справочной информации: цветовые таблицы CMYK и RGB, руководства по подключению, по двусторонней печати, по качеству печати, карту меню и др. (Что приятно - все страницы имеют превосходную верстку). Подключается принтер без проблем, можно по USB, можно по локальной сети. Сам XEROX рекомендует подключение по сети, поскольку оно обеспечивает более высокую скорость передачи, чем USB, и при таком подключении пользователи могут управлять сетевыми принтерами, задавать их конфигурацию и наблюдать за их работой с компьютера, используя встроенный Web-сервер. Установка драйверов ничем особым не примечательна. Драйвера компактные, много места не занимают. Интерфейс у драйвера супер аскетичный и пользоваться им не удобно, видимо, предполагается управлять принтером посредством сетевых утилит (CentreWare). Драйвера как обычно делятся на PostScript (третьей версии, родной, от Adobe) и PCL (который по функциональности не очень отличается от PostScript). Часто используемые опции вынесены на две закладки: «Расположение» и «Бумага/Качество». Оставшаяся часть опций сосредоточена в длинном списке, скрывающемся за кнопкой «Дополнительно…». Через список можно установить: параметры PostScript, качество печати, цветокоррекцию, настроить печать нейтрального серого («составной черный» или «чисто черный»), печать титульных страниц и др. Печать титульных страниц позволяет первую (или последнюю, или и ту и другую) страницу печатать на материале, отличном от материала следующих страниц, например на пленке или более плотной бумаге. Почему выбор качества печати («быстрая цветная» и «повышенного качества») вынесен в неудобный список, а не располагается на закладке «Бумага/Качество» - для меня загадка. Как и цветокоррекция, выполненная в виде длиннющего списка цифр, а не в виде ползунка.

Единственная причина, как мне кажется, почему драйвер принтеров серии 8500 сделан ущербным, – это маркетинговые соображения, поскольку драйвера для более дорогих принтеров 8550 выполнены хорошо. Там все сделано более логично, и присутствуют некоторые опции, убранные из драйверов для принтеров 8500: это стандартное и фотографическое качество печати, печать водяных изображений. В отличие от 8500, большинство опций доступно с закладок и у них присутствует визуальная интерпретация выполняемых действий. Интересно, что драйвера для 8550 как-то избирательно русифицированы (см. картинку), но, наверное, это временно.

Самым главным достоинством твердочернильной технологии является высокое качество печати. Печать Phaser’а 8500 понравился мне больше, чем у всех лазерных принтеров, которые мне до этого пришлось тестировать. Я даже распечатал для себя несколько фотографий, чего с лазерниками не случалось (на лазерниках хорошо выходят текст да чертежи, а до фотографий они не доросли). Распечатки просто изумительны, имеют приятный глянец, и невысокое разрешение печати принтера нисколько не портит впечатления. Отдельно хочется сказать о цветах - они насыщенные, яркие, и вместе с тем при всей их яркости они естественные, а не кислотные, чем грешат некоторые лазерники. Но лучше один раз увидеть, так что перейдем к тестам (текст, растровые и векторные изображения), и начнем с текста. Текст контрастный, сохраняет читаемость вплоть до 3 кегля, только на некоторых буквах, если приглядываться, заметна некоторая ступенчатость – следствие невысокого разрешения принтера. Правда, общего впечатления эти заусенцы на буквах не портят. При печати в режиме «быстрая цветная печать» текст получается менее яркий, ощущение такое, что в этом режиме работает только половина сопел, через одну, а остальные отдыхают.

Изучив печать текста, посмотрим на распечатку векторного тестового изображения (см. «Методика тестирования лазерных принтеров»). По качеству печати градиентов принтер оставляет далеко позади все лазерники: градиенты плавные, никакого намека на ступенчатость, цвет исчезает у самого конца. Линии миры, конечно, не такие ровные и тонкие как у OKI C9800 (правда, это аппарат из другой категории), но они сравнимы с линиями, которые выдают цветные лазерные принтеры той же ценовой ниши.

Характерного для лазерных принтеров типографского растра на распечатках нет, точки принимают хаотическое расположение (такое растрирование называется стохастическим), что обусловлено схожим со струйной печатью способом нанесения чернил. Помимо градиентов нашего тестового изображения, привожу градиенты из таблицы примеров цветов CMYK, которая зашита в принтер.

В отличие от линейки Phaser 8550, в принтерах 8500 нет отдельного режима для печати фотографий, что, впрочем, не мешает 8500 модели выдавать качественные распечатки растровых изображений. Детализация хорошая, цвета яркие и естественные, правда, тестовое изображение немного уехало в красноту. Изредка на распечатках заметны некоторые артефакты: более светлые полосы, как будто некоторые сопла забились. Этот недостаток лечится выбором специального пункта в меню принтера. При печати в режиме «быстрая цветная печать» картинка выходит светленькой и серенькой.

Принтер демонстрирует хорошую скорость, иногда, правда, делая паузы в середине задания. Шумел принтер во время работы не больше, чем обычный лазерник, а вот во время включения издал несколько довольно громких звуков, что в общем не критично, если принять во внимание то, что аппарат рекомендуется выключать как можно реже.

Сравнивая принтеры серии XEROX Phaser 8500/8550 с другими решениями для цветной печати, можно выделить следующие сильные стороны твердочернильной технологии. По сравнению с цветными лазерниками Phaser 8500 обладает целым рядом достоинств: во-первых, более экологичен и надежен, во-вторых, распечатки выглядят гораздо приятнее, чем те, которые получены на лазерных принтерах, и цвета у лазерников будут похуже. Вообще лазерная (электрографическая) технология печати создавалась для монохромной печати и выглядит притянутой за уши к цветному варианту, тогда как твердочернильная технология изначально создавалась для цветной печати. Что немаловажно, есть возможность печатать только черными чернилами, если цветные кончились (не все лазерники такое позволяют). Сравнивать же XEROX Phaser 8500/8550 со струйниками в принципе не очень корректно, поскольку принтеры находятся в разных ценовых категориях и предназначены для разных целей, но все же проведу несколько сравнений – струйники медлительны и рассчитаны на маленькую нагрузку, тогда как здесь мы имеем быстрый принтер с месячной нагрузкой до 85000 страниц. У струйников слишком высока цена отпечатка, и высокое качество достигается только на недешевой особой бумаге, в то время как на обычной бумаге качество сравнимо с качеством печати твердочернильной технологии. Но у твердочернильной технологии есть и недостатки, которые для кого-то могут перевесить достоинства: невысокая механическая стойкость и нежелательность выключения принтера (впору включать в стоимость отпечатка счет за электроэнергию).