Creative Extigy: бескровная революция в Москве
Пятого марта в Москве состоялась пресс-конференция и презентация новой линейки продуктов компании Creative Labs. После короткого вступительного слова регионального директора Creative Labs в странах восточной Европы Марчина Киндлера (Marcin Kindler) специалисты компании, а также приглашенный из NVIDIA сотрудник рассказали о новых аудио и видео изделиях компании, предлагаемых на российский рынок.
Гвоздем программы стала увлекательная презентация европейского брэнд-менеджера компании Creative Франко де Бониса (Franco de Bonis), в которой была представлена новейшая и революционная внешняя звуковая карта Creative Sound Blaster Extigy. Таким образом, спустя примерно два месяца после североамериканской премьеры (состоявшейся 8 января в Калифорнии), этот исключительный продукт попал и к нам (в том числе, и в лабораторию "Компьютерры" J).
Предваряя рассказ о самой Extigy, Франко сначала подробно рассмотрел (то есть, расхвалил, через раз употребляя «really cool» J) особенности новых технологий звука, применяемых в известных звуковых картах линейки Audigy (см., например, наш обзор www.ferra.ru/online/multimedia/12678): высококачественный цифровой звук 24 бит/96 кГц с отношением сигнал/шум 100 дБ, обеспечивающий превосходную «прозрачность» звучания и хорошую пространственную идентификацию источников звука (например, в оркестровых партиях), использование технологии EAX Advanced HD для получения реалистичного объемного звучания в играх и при прослушивании обычной музыки,
декодирование Dolby Digital 5.1 и шестиканальный звук, FireWire-совместимый порт SB1394, размещенный на всех картах Creative Audigy и позволяющий, в частности, организовывать суперскоростные сети со скоростью передачи до 400 Мбит/с (это вчетверо больше возможностей нынешних Ethernet 10/100),
которые можно использовать, в том числе, и как комфортные игровые сети. Не были забыты и профессиональные (по словам Creative) возможности карт Audigy, такие как многодорожечная запись/воспроизведение с ультрамалыми (до 2 мс) задержками между треками при использовании драйвера ASIO, использование загружаемых звуковых банков в формате SoundFont 2.1, цифровые (электрические и оптические) вход и выход 24 бит/96 кГц (SPDIF).
Разумеется, по ходу презентации было отмечено, что основанная в 1981 году компания Creative, продавшая уже более 150 миллионов звуковых карт, совершила в свое время мировую революцию, открыв в 1989 году своей первой звуковой картой Creative Sound Blaster область мультимедиа, а также продолжает совершать ее (революцию), время от времени выпуская новаторские продукты, становящиеся почти сразу стандартами «де-факто».
После этого речь пошла о самой Extigy (произносится это название как слово из трех букв - XTG - по-английски, разумеется). Эта компактная внешняя звуковая карта открывает новую эру в компьютерных аудиоустройствах (по утверждению Creative, с чем, по правде говоря, сложно не согласиться). Extigy является отдельным многофункциональным устройством, подключаемым к компьютеру через порт USB (но это не имеет ничего общего с общеизвестным USB-audio достаточно низкого качества). Будучи фактическим последователем Audigy в области звуковых и мультимедиа решений, Extigy распространяет их на тех пользователей, которые по каким-либо причинам не могут использовать Audigy. Основной сегмент применений - ноутбуки. Впервые мобильные компьютеры получили возможность использовать высококачественный и «5.1» звук, богатство современных мультимедиа-функций и технологий пространственного звука, включая Dolby Digital 5.1. Extigy будет полезна и пользователям настольных компьютеров, которые по ряду причин не хотят (скажем, просто ленятся) открывать крышку своего железного друга или не могут это сделать: например, для slim-корпусов, некоторых микро-ATX плат, не имеющих свободных слотов PCI, «фирменных» корпусов стильного дизайна, десктопов на рабочем месте в корпоративных офисах и пр. Кроме того, карточка «XTG» прекрасно подойдет как переносное решение - например, ее можно носить из дома на работу и обратно (и при этом сэкономить деньги, не покупая вторую качественную карточку), брать с собой в командировку, если там будет другой десктоп, и так далее.
Более того, Extigy можно использовать вообще без компьютера, подключая к ней бытовые аудиоисточники (магнитофоны, плееры, телевизор). Например, она может служить автономным декодером звука Dolby Digital 5.1 в домашних кинотеатрах (с вводом звука «по цифре» с DVD-плеера или игровых приставок X-box и PlayStation 2), поскольку имеет в своем составе аппаратный декодер Dolby Digital на микросхеме от Zoran. Кстати, благодаря аппаратному декодеру Extigy избавляет от проблем с программным декодированием звука при просмотре DVD-фильмов программными плеерами на компьютере - достаточно просто включить аппаратное декодирвание звука по умолчанию (звук в формате DTS тоже будет декодироваться). Да и прослушивание обычного стерео (музыки и в играх от игровых приставок) можно сделать заметно интереснее благодаря эффектам пространственного звучания EAX Advanced HD, доступным также в автономном режиме Extigy (в том числе, при использовании наушников); здесь можно выбирать различные варианты «окружения» для создания пространственной модели звука. Попутно замечу, что карта автоматически определяет, какой из типов устройств для прослушивания (наушники, стерео, квадро или 5.1-колонки) подключены к ее аудиовыходам и выбирает соответствующие параметры и конфигурацию работы. Встроенная аппаратно технология CMSS (Creative Multi-Speaker Surround) позволяет получать пространственный звук на шести колонках (5.1 surround sound) даже из обычного стереосигнала (в тех же играх и музыке), причем для наушников и двух колонок CMSS также обеспечивает объемность звука. Напомню, что ранее похожие технологии создания 5+1-звукового контента из стереосигнала были аппаратно реализованы, в частности, в изделиях компаний Qsound и Sony (см., например, наши обзоры www.ferra.ru/online/multimedia/8633 и www.ferra.ru/online/multimedia/9006). Кстати, сердцем карты, обеспечивающим многие из ее возможностей, является фирменный DSP профессионального качества Creative Extigy MZ (32-битные расчеты с плавающей точкой для реализации спецэффектов), отличный от того, который используется в картах Audigy, и оптимизированный для внешних аудиорешений.
Sound Blaster Extigy оснащен многоканальным звуком 24-бит/96 кГц (сигнал/шум=100дБ), причем как при шестиканальном воспроизведении (все 6 ЦАП), так и при записи со всех входов, включая отдельные АЦП 24-бит/96 кГц для линейного и микрофонного входов (в отличие от Audigy). Большое количество аналоговых и цифровых входов и выходов (включая оптические SPDIF до 24-бит/96 кГц включительно) дают возможность подключать к «XTG» самые разнообразные устройства (включая DAT-плееры и MIDI-клавиатуры, см. рисунок выше) и даже использовать ее в качестве своеобразного микшера. То есть с Extigy даже ноутбук может стать сердцем цифровых развлечений, например, домашнего кинотеатра. Пульт дистанционного управления позволяет гибко настраивать все возможности карты как при работе от компьютера (например, в составе компьютеризированного домашнего кинотеатра), так и в автономном режиме (жаль только, что для автономного режима не предусмотрен простенький видеовыход, чтобы можно было видеть меню управления картой на телевизоре). Колонки также можно подключать к «XTG» по аналогу (например, Creative Inspire 5.1 5300) или по цифре (Cambridge SoundWorks MegaWorks 510D). Кстати, эти две аудиосистемы официально рекомендованы для использования с Extigy как поддерживающие весь набор нужных функций.
При работе Extigy от компьютера звук в цифровом виде передается по шине USB 1.1 (используется оригинальное кодирование, сжатие без потерь и динамическая полоса пропускания, изменяемая в зависимости от задачи). В применении USB 2.0 для связи пока нет необходимости, но шина FireWire (SB1394) рассматривается в компании как кандидат на будущее, хотя решение о ее применении в следующих версиях Extigy будет зависеть от распространенности соответствующих портов в компьютерах пользователей. При использовании вычислительных мощностей компьютера звуковая карта позволяет пользоваться функциями Audio Clean-Up, Time Scaling, DREAM и игровыми пространственными эффектами по API EAX 2.0. Audio Clean-Up удаляет скрипы, трески, шипения, свисты и шумы при проигрывании старых записей и грампластинок. Time Scaling может ускорять и замедлять записи без изменения высоты/тона и полезна для музыкантов, при изучении языков и т. п. (аппаратно эта функция была реализована ранее а плеере Creative DAP Jukebox, см. www.ferra.ru/online/multimedia/5260). Качество работы этой функции неплохое, хотя в звуке чувствуется некоторый металлический оттенок. Технология DREAM (Dynamic Repositioning of Enhanced Audio and Music) позволяет интерактивно перемещать источники объемного звука в стереосигнале, перенаправляя некоторые частотные компоненты. Это удобно, например, для создания трехмерного «клубного» звука. Кстати, минимальные рекомендованные требования для компьютеров с Extigy - это процессор Intel Pentium II 350 МГц или AMD K6-2 450 МГц, память от 64 Мбайт (лучше 128), операционная система Windows (98SE и выше) и CD/DVD-ROM. Однако для лучшей скорости в играх при звуке 5.1 рекомендуется процессор не ниже Pentium II 450 МГц. При этом потери «на звуке» составят не более 1-2 fps.
В комплекте с картой Extigy идет сетевой блок питания на 12 Вольт. К сожалению, карта достаточно прожорлива и пока не может питаться только от порта USB. Карта также не сможет (по все видимости) питаться от ноутбука в автономном режиме его работы, хотя возможны исключения. При бездействии Extigy сама переходит в спящий (энергосберегающий) режим, но при этом все ее функции перестают работать (в экономичном режиме даже простое прослушивание музыки становится невозможным). При подключении к компьютеру (по USB) Extigy автоматически замещает собой встроенное в него аудиоустройство (если таковое имеется), а при отключении - возвращает его на место (то есть пользователю не нужно ничего деинсталлировать). Разумеется, «горячее» подключение проходит без проблем. Для получения максимальных возможностей Exitgy не следует параллельно использовать второй порт USB-хаба, к которому подключена звуковая карта. Для 4-х и 6-портовых USB плат остальные устройства лучше подключать на «свободные» хабы. Режим DMA для CD/DVDROM следует активировать. Кстати, благодаря специальной технологии, при работе MIDI через USB в Extigy задержки прохождения сигнала снижены до практически неощутимой величины 40 мс, то есть подключенные к карте MIDI-устройства вполне могут использоваться для полупрофессиональной работы (возможна и поддержка технологии ASIO - см. http://usb-audio.com/home.html). К сожалению, Extigy не поддерживает звуковых банков SoundFont, но для работы с ними в Cakewalk и Cubase все же можно приобрести интегрируемые программные модули сторонних производителей (www.livesynth.com и http://homepage.mac.com/bismark).
Extigy должна скоро появиться на российских прилавках по цене в районе 170 долларов США (замечу, что в Америке на нее установлена специальная льготная цена $149,99). На мой взгляд, это достаточно низкая стоимость для новейшего (и новаторского) продукта такого класса. Например, похожие по качеству карты серий Creative Audigy Platinum стоят около 200 долларов.
Помимо звуковых карт на пресс-конференции состоялась презентация акустических систем производства Creative Labs (они разрабатываются фирмой Cambridge SoundWorks, имеющий 40-летний опыт работы в этой области) и, в частности, нового набора высококачественных колонок 5.1 Creative MegaWorks 510D (на фото). При цене в районе 400 долларов они предназначены для сегмента high-end в области PC (настоящий audio high-end, естественно, значительно дороже J). Сателлиты на магнитах с редкоземельными элементами, встроенный 500-ваттный усилитель, реалистичный бас (сабвуфер с нижней частотой 33 Гц), аналоговый и цифровой шестиканальные (!) входы и другие особенности обеспечивают этим компактным колонкам достойный (для их класса) звук. А превосходная конструкция обеспечивает стабильный общий баланс звучания независимо от взаиморасположения колонок и слушателя (в разумных пределах конечно).
Были представлены и другие колонки Creative. Обзоры некоторых из них вы можете найти на www.ferra.ru/online/multimedia/. Creative сейчас является лидирующим поставщиком компьютерной акустики, обеспечивая более 20% европейского рынка. Рынок многоканальной акустики (2.1, 4.1 и 5.1) сейчас развивается наиболее быстро, и в арсенале Creative на данный момент есть несколько таких систем разного ценового диапазона (см. диаграммы роадмэпа). А двадцатидолларовые стерео «малыши» SBS35 вообще сейчас являются самыми продаваемыми колонками по крайней мере в Великобритании.
Попутно из кулуарных бесед удалось узнать, что Creative работает над новой разновидностью автономного плеера Nomad DAP Jukebox, который мы, возможно, увидим осенью. Разработка собственного MP3/CD-плеера компанией не планируется, поскольку этот рынок чрезвычайно насыщен подобными продуктами. На вопрос о возможности перехода звуковых карт линейки Audigy на полностью 24-битный звук (включая все внутренние процессы обработки и запись) последовал ответ, что этого ожидать не стоит, поскольку такой переход потребует кардинальной переработки ядра DSP и всех остальных технологий обработки звука, поэтому пока не рассматривается.
Помимо аудиокомпонентов, на пресс-конференции были представлены (совместно с сотрудником из NVIDIA) новые видеокарты Creative 3D Blaster 4 на базе чипов NVIDIA GeForce4. Ими являются:
1. MX420 SDR 64MB TV
2. MX440 DDR 64MB TV
3. MX460 DDR 64MB TV
4. Ti4200 DDR 128MB TV
5. Ti4400 DDR 128MB TV DVI
6. Ti4600 DDR 128MB TV DVI
Некоторые из этих видеокарт будут выпущены в апреле-мае этого года и будут являться основой видеопродукции Creative по крайней мере до конца этого года. А первые графические платы новой линейки появились в продаже в России уже в конце февраля при ценах около 110 и 130 долларов за модели MX420 и MX440 соответственно и около 300 долларов за Ti4400. В области Personal Cinema компания Creative делает упор на новое поколение TV-тюнеров и возможности домашнего видеоредактирования (это одна из растущих потребностей на данный момент). Этими функциями предполагается оснащать некоторые из продуктов Creative, включая даже самую младшую модель на GeForce2 MX400.
Как ожидается, нынешний год станет годом большой графики для Creative. Во-первых, компания сейчас является партнером номер 1 (и фактически единственным) для NVIDIA в Европе. Во-вторых, Creative может стать самым крупным производителем видеокарт в Европе, поскольку ELSA ушла с этого рынка, Guillemot (Hercules) стала работать с ATI и потеряла поддержку NVIDIA, а американская Visiontek, пытающаяся сейчас пробиться на европейский рынок, столкнулась с ощутимыми трудностями по сравнению с продвижением на североамериканском рынке. Кроме того, Creative имеет самый широкий ассортимент видеокарт, чтобы обеспечить потребности всех слоев европейских пользователей, и самую развитую в Европе сеть продаж. Поэтому, Creative будет прилагать все усилия к тому, чтобы американские компании не смогли получить существенной доли европейского рынка, и Creative имеет все шансы стать к концу этого года безоговорочным европейским видеолидером. О российском рынке, где традиционно сильны позиции тайваньских и китайских производителей, такого пока сказать нельзя.