Sound Blaster X-Fi Elite Pro. Элитарно!

Итак, напомню, нынешняя «обойма» X-Fi состоит из четырёх моделей карт: Elite Pro – ~$400, Fatal1ty FPS – ~$280, Platinum – ~$200 и XtremeMusic – ~$130. Младшенькая карта не имеет ни внешнего блока, ни инфракрасного пульта дистанционного управления. «Платиновая» же версия, характеризующаяся богатой (фактически полной) функциональной оснащённостью, стала для тактики Creative типичной. Фатально игровая Fatal1ty FPS выделяется особо шустрой памятью. Это новый шаг в маркетинговой стратегии Creative, который, очевидно, рассчитан на зажиточных геймеров, желающих экипироваться по высшему разряду.

Появление, судя по названию, элитарно-профессиональной модели Elite Pro в немалой степени обязано предшествовавшей серии специализированных саунд-карт E-MU Creative Professional. Кстати, модель E-MU 1820 пользовалась популярностью в начальных музыкальных кругах, благодаря отличному микрофонно-гитарному предусилителю, многоканальной параллельной записи и балансным входам-выходам. Модель E-MU 1820 m, помимо всего прочего, славилась отменными АЦП и ЦАП (сигнал-шум чуть ли не -120 дБ). Серия E-MU Creative Professional базировалась на аудиопроцессоре предыдущего поколения, хорошо известном по картам Audigy 2. Увы, устаревший не только морально, «сигнальный» процессор не позволил реализовать на должном уровне (по меркам музыкантов) многообещающую цифровую обработку, в частности, эффект дисторсии и аудиокомпрессор. Звуковые эффекты, выдаваемые аппаратной частью E-MU Creative Professional, не смогли конкурировать как с полупрофессиональными компонентами, так и с отдельными программами, успешно работающими (качественно и без ощутимой задержки) через ASIO в реальном времени. Сие обстоятельство сильно озадачивало пытливые умы (непонятно, чего не хватало – быстрой памяти или отточенности алгоритмов) и, мягко говоря, не способствовало всенародной любви к E-MU Creative Professional. Музыканты предпочитали потратиться на отдельный гитарный процессор или на внешний гитарный предусилитель и скромную карту, поддерживающую передачу аудиопотоков под ASIO с приемлемой загрузкой процессора компьютера. Прошло каких то полтора-два года, и вот в наших руках карта Elite Pro с сильными преобразователями, мощнейшим аудиопроцессором и мгновенно выросшей памятью на борту. Неужели свершилось?

Упаковка и комплектация

Размер коробки производит должное впечатление. Внушительные габариты упаковки объясняются тем, что выносной модуль воистину гигантский (325 х 240 х 50 мм). Складывается впечатление, что в него можно втиснуть современный стереоусилитель мощности класса «D» или многоканальный цифровой усилитель.

Содержимое комплекта видно на фото:

Толстенный шнурище со специфическими разъёмами служит для подключения внешнего модуля.

Шнур с разъёмами DIN пригодится для подключения активных акустических систем Creative. Правда, среди сегодняшней акустики Creative нет достойных систем, удовлетворяющих классу карты Elite Pro.

Во времена расцвета Audigy 2 коробочные варианты комплектовались музыкальным DVD-audio диском с шестиканальным звуком в несжатом формате 24 бит 96 кГц. Этот диск содержал разные стили музыки, причём отдельные треки были прекрасно записаны. В общем, полезный был диск, лично я его использовал в качестве тестового при прослушивании. Ныне подобным подарком не побаловали. Один диск CD-ROM из комплекта содержит драйверы и программное обеспечение, второй – разного рода демонстрационные материалы.

Характеристики

(по сведениям, заявленным производителем)

Технические решения

Аудиопроцессор точь-в-точь такой же, как и у рассмотренной ранее X-Fi XtremeMusic, посему прошу понять меня правильно, повторяться не буду. В отличие от младшей карты, на испытуемой Elite Pro рядышком с аудиопроцессором красуется оперативная память Micron объёмом 64 Мбайт и скорострельностью 7,5 нс.

Качество воспроизводимого картой звука возложено на четыре двухканальных дельта-сигма (24 бит 192 кГц) ЦАПа CS4398 от Cirrus Logic. На текущий момент это флагманская модель ЦАПов у данной фирмы. Естественно, поддерживается DSD-поток, то бишь в принципе можно озвучивать (при наличии соответствующего драйвера) SACD-диски. На испытательном стенде CS4398 показывает динамический диапазон 120 дБ при THD+N -107 дБ. Именно эти ЦАПы используются в картах профессионального уровня EMU 1820 m и EMU 1212 m.

Обязанности аналого-цифрового преобразования выполняют разные АЦП. Тот, что установлен на карте, весьма силён: японский стерео AKM 5394 (123 дБ DR, -110 THD+N). Да и тот, что в выносном блоке, тоже не слабый: PCM 1804 (24 битный дельта-сигма, полностью дифференциальный вход+/-2.5 В, стерео, динамический диапазон в среднем по партии 112 дБ, частота дискретизации выходящего потока до 192 кГц), разработанный ещё Burr Brown и, в частности, устанавливаемый в EMU 1820. Последний АЦП, похоже, обслуживает все аналоговые входы внешнего блока, т.е. сигнал на карту поступает по AD-link кабелю уже в цифровом виде.

Следует заметить, что вход для проигрывателя виниловых пластинок в Elite Pro совмещён с третьим линейным входом, а для переключения между этими двумя разными по свойствам входами сделан специальный «микрик», расположенный с тыльной части внешнего модуля. Понятно, что слишком чувствительный «виниловый» вход лучше отключать, когда он не нужен, но любое совмещение чревато трудно предсказуемыми последствиями. Каждый должен заниматься своим делом – вот девиз профессионалов.

Вскрытие блока обескуражило: есть, где ветру разгуляться! Конечно, разнесение аналоговых и цифровых цепей – дело хорошее, но в данном случае что-то настораживает.

Итак, пройдёмся по «виниловому» (фоно) входу. Как известно, поступающий с «иглы» сигнал не только очень слаб (< 5 мВ RMS звукоснимателя типа ММ, 0,5 мВ для MC), но и требует частотной коррекции. Отмеченные функции выполняет устройство под названием фонкорректор. В карте EMU 1820 фонкорректор имел следующие характеристики: коррекция по стандарту RIAA+/-0,5 дБ от 50 Гц до 20 кГц, THD+N -76 дБ, 47 кОм, 220 пФ, макс. уровень 80 мВ RMS (что было чёрным по белому прописано в прилагаемой документации). О характеристиках фонкорректора Elit Pro как электронные документы, находящиеся на прилагаемом диске, так и вложенная инструкция «быстрого старта» помалкивают.

Помнится, на Audigy 2 Platinum EX третий аналоговый вход, свободный от совмещения с микрофонным и гитарным предусилителями и оформленный в виде тюльпанов RCA, оказался самым стерильным по фоновым шумам. На X-Fi Elite Pro чисто линейный вход фактически отсутствует. Посмотрим, что покажут измерения.

По поводу элементной базы второго эшелона распространяться не буду. Интересующиеся-разбирающиеся всё поймут из фото.

Внешний модуль можно использовать как подставку для ЖК-монитора – металлическая несущая конструкция корпуса выдержит. А можно установить вертикально (почти) на собственную подставку из комплекта.

Пульт для X-Fi покрупнел в размерах и формой стал напоминать откормленную селёдку. В руке лежит удобно. Главное, теперь можно настраивать эффекты (улучшайзер-кристаллайзер, имитацию многоканального звука и т.п.) прямо с пульта. К огромному сожалению, кнопки по-прежнему никак не подсвечиваются. Внутри селёдки прячутся две батарейки АА.

В картах новоиспечённой серии X-Fi потихоньку исчез порт FireWire (IEEE 1394). Причины неизвестны. То ли помехи-наводки от него слишком пролазили в аудиотракт, то ли просто решили сэкономить. Было бы логично, если бы появился свежий суперскоростной FireWire-800, однако пока не срослось. А жаль!

Гнёзда аудиовыходов и универсального входа/выхода расположены на планке карты довольно плотно. С толстыми Hi-Fi штекерами могут быть проблемы. Обратите внимание: джойстик к разъёму (это AD-link) на планке подключить не удастся.

Ой, чуть не забыл: любители тюнинга с восторгом встретят диодную подсветку ярко-синего цвета, расположенную в правом верхнем углу карты.

Программное обеспечение

В качестве испытательного стенда выступал средний по сегодняшним меркам компьютер: P-IV-2.6/Intel845PE/512 Мбайт -400 МГц с Windows XP SP1. В отличие от карточки X-Fi XtremeMusic, тестируемая ныне Elite Pro на Windows 2000 SP3 не заработала. В Windows XP драйверы, ранее установленные для X-Fi XtremeMusic, элитарной картой были отвергнуты. При том при всём переустановка драйверов прошла гладко, на полном автомате. Примечательно, что ничего из сервисного программного обеспечения на поверхностный взгляд не обновилось.

Уже устал говорить по поводу полной русификации программ от Creative. Странно, что столь солидная фирма как-то несерьёзно относится к российскому рынку. А ведь возможности программного обеспечения, созданного Creative, на самом деле очень высоки (всё оттачивалось много лет) и могли бы привлечь массу покупателей.

Карты X-Fi способны воспроизводить одновременно (если хотите, параллельно) звуковые файлы, записанные с разной частотой дискретизации. Перепроверил! Действительно хорошо работает. Аудиопроцессор должен ресэмплировать озвучиваемый сигнал с некой опорной частотой дискретизации, которую надо указать в установках ПО карты. Эта опорная частота в терминологии Creative обозначена как «Master sampling». Внимание! Перед сменой «мастерской» частоты следует закрыть все аудиоприложения и игры.

Пересказывать сервисное программное обеспечение не буду, дабы не повторять изложенное ранее. Лучше остановлюсь на дополнительных возможностях, обеспечиваемых Elite Pro. Чтобы задействовать пульт на полную катушку, появилась программа под названием «развлекательный центр». Идеология управления – как у обычного супернавороченного музыкального центра. Поле окна высвечивается на весь экран монитора – разглядишь издали.

Запись с «винилового» входа производится в режиме «Audio Creation». Далее следует найти «стрип», соответствующий входу «Auxiliary 2» (он же «Phono»), и направить звук на нужные колонки, например, на фронтальные. После чего необходимо выбрать вышеупомянутый вход в окошечке «Recoder». Настройка уровня записи – на глаз, по старинке, ориентируясь по пляшущим столбикам «мониторинга». Советую прослушать всю пластинку, тем самым отыскав максимальный уровень сигнала, а потом в процессе записи «мониторинг» отключить.

Так, теперь займёмся цифровой обработкой звука в реальном времени. Алгоритмы аудиопроцессора X-Fi оставим в покое. Ведь надо же их с чем-то сравнить? Возьмём лучшую программу обработки гитарного звука всех времён и народов Guitar Rig. Сейчас уже в ходу версия 2.0, объём инсталлятора которой ~180 Мбайт, но суть не в этом. Чтобы минимизировать задержку звука между входом и выходом, используем ASIO. Увлекаться занижением величины Delay чревато, особенно на слабых процессорах (звук начнёт рваться).

Далее указываем вход, к которому подключена гитара. Внимание! Если с картами X-Fi не войти в режим «Audio creation», то список входов будет ограничен эмуляцией некой петли. Нам же нужен доступ к реальному аналоговому входу «Line-in 3/Hi-Z». О выставлении оптимального уровня по записи следует заранее побеспокоиться в микшере X-Fi Elite Pro.

Чувствуется, что программу Guitar Rig создали люди, влюблённые в цифровую обработку сигналов. Консультации с гитаристами ощущаются буквально во всём. Идея программы великолепна. Сымитировать алгоритмически работу всевозможных аналоговых устройств (причём конкретных моделей!), начиная с простейших ревербераторов и заканчивая снятием сигнала через микрофон с комбика.

Спрашивается, почему не сделали нечто подобное программисты и инженеры Креатива? Хотя бы в упрощённом виде, в форме готовых пресетов. Ведь мощность аудиопроцессора X-Fi такова, что можно имитировать акустические свойства тех или иных концертных залов, звучание конкретных ламповых усилителей и т.п., а уж о тривиальной дисторсии и говорить не приходится. Короче, не сделали, потому что не захотели. Потому что нет специалистов, нет опыта, нет стройной концепции. Зато есть маркетологи, у которых своё мнение, как завоевать сердца покупателей.

Измерения

Экспертное прослушивание

В качестве «референсных» устройств использовались:

• Наушники-вкладыши типа «бутоны» (со сменными силиконовыми насадками) Sharp HP-MD33-S (номинальный импеданс 16 Ом, некритичный спад на высоких частотах).
• Мониторные Hi-Fi наушники Denon 500 AH G-500 (28 Ом, чувствительность не высока, требуется адекватное усиление).
• Студийные наушники Sennheiser 265 Linear (150 Ом).

Задействованные акустические системы:

• Активные стереопары JetBalance JB-382 (Настоящий хай-фай! Эх, ещё бы запас по ВЧ…) и незабвенные Solo-1.
• Студийные мониторы Event.
• Ресивер Yamaha HTR-5640 RDS (европейско-серебристая версия знаменитой 440-й модели) с 5.1 комплектом акустики KEF 2005.2.

Альтернативные источники звука:

• Спортивный Мр3-плеер Creative MuVo C100 – один из самых лучших по звуку и функциональности.
• PCI саунд-карта Audigy2 Platinum.
• Бытовой DVD-плеер Pioneer 565.

Тестируемая X-Fi Elite Pro на некотором музыкальном материале звучала даже лучше, чем титулованный DVD-плеер Pioneer 565 и удачный ресивер Yamaha 5640. Кстати, акустика KEF 2005.2 обладает свойством студийных мониторов и без приукрас выставляет на показ огрехи записи на средних частотах.

Запись с DVD-плеера (выход -118 дБ) дала фоновый шум под ~90 дБ. И это при хорошем сетевом фильтре. Грубое питание может ухудшить фон до 83 дБ. Тут задумаешься, записывать дома в 24 бит или же остаться со старыми 16-ю.

Выход на наушники у Elite Pro намного лучше, чем на младшенькой X-Fi, но всё равно проигрывает хорошему ресиверному (думаю, 95% людей разницу вряд ли заметят).

Подключение ресивера с декодерами к цифровым выходам карты как коаксиальным, так и оптическим шнуром никаких проблем не вызвало.

Микрофонный вход на уровнях 50–100% ощутимо фонит. Более того, на открытый вход пролазят помехи от перемещения мышки, которые становятся заметными при уровне громкости выше 25%. Вот оно, последствие совмещения входов с разной чувствительностью! Сам «виниловый» вход, начиная с 40% уровня, фонит близко к розовому шуму, причём заземление не спасает. Кстати, использовался отлично сохранившийся легендарный электропроигрыватель Корвет-038.

Сложилось впечатление, что фонкорректор немного задирает высокие частоты, однако это только идёт на пользу, ведь большинство виниловых пластинок (особенно старых) глуховаты. Хорошее разделение каналов, чётко внятные басы, аккуратные средние частоты. Конечно, не Hi-End, но для записи в домашних условиях вполне-вполне. Если не увлекаться завышением уровня, то звук получится очень даже хороший (если не обращать внимание на шелест иглы, скрип от царапин и рокот от вращения).

Гитарный вход дает шум -76 дБ при уровне записи 0 дБ и -72 дБ при уровне +6 дБ (усиленном). Использовалась электрогитара Jackson (made in Japan) с выкрученным на полную уровнем.

Сравнение эффектов, обеспечиваемых алгоритмами и процессором X-Fi, с программой Guitar Rig показало, что Creative Labs, мягко говоря, есть куда совершенствоваться.

Рационализаторское предложение

Зачем, тратя бешеные деньги, гнаться за умопомрачительным отношением сигнал-шум, если с любого, даже фирменно записанного диска идёт фон от микрофонов, начиная -75 дБ? Действительно, зачем? Маркетинг, братцы, штука тонкая! Что легче-лучше продаётся? Мегагерцы, мегапискели, и им подобное. Чем больше – тем по умолчанию лучше. Усекли?

Никто не спорит – чем меньше шумит аудиотракт, тем меньше шипения добавляется к шуму, присутствующему в озвучиваемой записи. Также ясно, чем меньше аудиоустройств включено в цепочку, тем меньше в итоге фоновый шум на выходе. А когда приходится задействовать много аудиоустройств (как правило, при записи!!!), тогда и архиважно, чтобы шум каждого из них был минимальным.

Так, у незыблемого Guitar Rig есть ахиллесова пята. Когда друг за другом включено много разных виртуальных аудиоустройств, то на выходе получаем уже конкретно неприятный фоновый шум. Динамический глушитель (auto-mute) чуть выручает, однако это не лучший путь решения проблемы.

Аудиопроцессор X-Fi способен обрабатывать сигналы с ничтожно малым накоплением шума. Алгоритмы, мудро и изящно написанные в 32 битах, тоже шума практически не привнесут. Намёк более чем прозрачный.

Заключение

Флагманская модель X-Fi Sound Blaster Elite Pro с нынешними алгоритмами цифровой обработки звука и чувствительными к наводкам аналоговыми входами вряд ли понравится профессионалам. Аудиофилы же никак не переборют свою неприязнь к компьютеру.

Модель Elite Pro получилась действительно элитарной, но не удовлетворяющей ряду строгих профессиональных требований. Зато (уж простите за набивший оскомину рекламный перл) «всё в одном флаконе»!!! И в игрушки на полную оттянуться, и всяко-разно позаписывать домашние экзерсисы, и наслаждаться звучанием, в том числе, по цифровому выходу.

Рекомендуется приглядывающимся к работе в области звукозаписи, а также обладателям виниловых «вертушек», ну и тем, кто не желает возиться с подбором раздельных компонентов. Гитаристы, конечно, могут использовать Elite Pro в связке с программами типа Guitar Rig, пока Creative не доведёт до ума алгоритмы обработки звука для своего аудиопроцессора X-Fi, но это удовольствие не из дешёвых.